クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第47話 二人で回る文化祭

クラスメイトたちの粋な計らいで、俺と雫は二人きりの休憩時間を得た。
喧騒に満ちた廊下を、俺たちは言葉少なに歩く。隣を歩く彼女の横顔を盗み見ると、その表情は硬く、何かを思い詰めているようだった。
このままじゃダメだ。この気まずい空気を何とかしなければ。

「なあ、どこか行きたいところ、ある？」
俺がぎこちない手話で尋ねる。
雫は少しだけ驚いたように俺の顔を見ると、ふるふると首を横に振った。そしてスマホを取り出し、文字を打ち込んで見せてくれる。
『航くんが行きたいところがいいな』
その遠慮がちな言葉に、俺は少しだけ胸が痛んだ。

俺は少しだけ考えた後、一つの場所を提案した。
「じゃあさ、お化け屋敷、行ってみないか？」
俺の言葉に、雫の肩がびくりと震えた。その顔には明らかに「嫌だ」と書いてある。
俺はそんな彼女の反応を見て、少しだけ意地悪く笑った。
「大丈夫だって。俺がついてるから」
そう言って、俺は半ば強引に彼女の手を引いた。
驚いて俺を見上げる彼女の手は、少しだけ冷たかった。

隣のクラスがやっているお化け屋敷は、手作り感満載ながらもなかなかの評判だった。入り口から漏れ聞こえてくる悲鳴が、そのクオリティを物語っている。
雫は入り口の不気味な装飾を見ただけで、完全に腰が引けていた。俺の服の裾をぎゅっと強く握りしめている。
その怖がる姿が、正直たまらなく可愛いと思ってしまった俺は、相当性格が悪いのかもしれない。

暗幕をくぐり、一歩中へ足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
中は真っ暗で不気味なBGMが流れている。時折、青白い光が点滅し、壁に描かれた骸骨や血糊のイラストを照らし出した。
「うわ、結構本格的だな」
俺が呟いた、その時だった。

「ワッ！！」
物陰から、血まみれのシーツを被ったクラスメイトが飛び出してきた。
「ひゃっ！」
俺の隣で、雫が小さな悲鳴を上げた。声にならない、息を飲むような音。
彼女は咄嗟に、俺の腕に強く、強くしがみついてきたのだ。

俺の腕に伝わる、彼女の体の柔らかさと震え。
ふわりと香る甘いシャンプーの匂い。
暗闇の中、至近距離で感じる彼女の存在に、俺の心臓は、お化け屋敷の恐怖とは全く別の理由で激しく高鳴り始めた。
まずい。これは、俺の心臓の方が持たないかもしれない。

雫は俺の腕に顔を埋めるようにして、ぎゅっと目を瞑っている。その姿はまるで嵐の中の小鳥のようだった。
守ってあげなければ。
その思いが俺の心を支配する。
俺は、彼女がしがみついている方の腕とは逆の手で、彼女の頭を優しくぽんぽんと撫でてやった。

「大丈夫。俺がいるから」
暗闇の中で、俺は彼女の耳元で囁くように言った。
俺の声に、彼女の体の震えが少しだけ収まったような気がした。
彼女は顔を上げた。
暗闇の中でも分かる。その潤んだ瞳が俺を真っ直ぐに見つめている。
その瞳には恐怖だけではない、何か別の熱っぽい感情が揺らめいていた。

俺たちはそのままの体勢で、ゆっくりとお化け屋敷の中を進んでいった。
時折現れるお化けに雫は何度も悲鳴を上げ、そのたびに俺の腕にしがみつく力を強める。
俺は、その温もりと重みを感じながら、内心では「もっと出てこい、お化け！」と不謹慎なことを考えていた。

やがて出口の光が見えてきた。
眩しい光の中に一歩踏み出すと、ようやく俺たちの短い冒険は終わりを告げた。
外に出ても、雫はしばらくの間俺の腕から離れようとしなかった。
俺が「もう、終わりだよ」と優しく声をかけると、彼女はハッとしたように我に返り、顔を真っ赤にして慌てて俺から離れた。
そして恥ずかしそうに俯いてしまう。

「……怖かったか？」
俺が手話で尋ねると、彼女はこくりと何度も頷いた。
その仕草が、あまりにも可愛らしくて。
俺は思わず笑みがこぼれるのを感じた。

お化け屋敷での出来事で、俺たちの間の気まずい空気はすっかりどこかへ消え去っていた。
代わりに、そこには以前よりももっと甘くて、少しだけくすぐったいような新しい空気が流れている。
彼女の顔にはまだ少しだけ恐怖の色が残っていたが、その口元はふわりと柔らかな笑みを浮かべていた。

「カフェ、戻るか」
俺が言うと、彼女は今度ははっきりと頷いた。
二人で歩き出す。
その距離は、さっきよりもずっとずっと近くなっていた。
彼女の指先が時折、俺の指先に、わざとなのか偶然なのかそっと触れる。
そのたびに、お互いの心臓が甘く跳ねるのを感じていた。

すれ違いの原因はまだ分からないままだった。
でも、今はそれでいい。
こうして、また君の隣で君の笑顔を見ることができるのなら。
俺はそれだけで、十分に幸せだった。
文化祭の喧騒の中で、俺たちの心はまた静かに、しかし確かに寄り添い始めていた。