クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第49話 気持ちの確信

揺れるキャンプファイヤーの炎が、雫の潤んだ瞳をきらきらと照らし出していた。
『やきもち、焼いちゃった』
彼女が震える指で紡いでくれた、健気であまりにも愛おしい告白。
その言葉が、俺の心の中で何度もこだまする。
俺は、自分の鈍感さを呪うと同時に、どうしようもないほどの愛おしさで胸がいっぱいになっていた。

「そっか」
俺はなんとかそれだけ声を絞り出した。
そして、彼女の潤んだ瞳をもう一度真っ直ぐに見つめる。
今度は俺が、俺の気持ちを全て伝える番だ。

俺は彼女の小さな両手を、そっと優しく取った。
びくり、と彼女の肩が震える。冷たい彼女の指先に、俺の熱が伝わっていくのが分かった。
俺は、その手を離さないようにしっかりと握りしめる。
そして、心を込めてゆっくりと、はっきりと手話で言葉を紡ぎ始めた。

「ごめん。気づいてあげられなくて」
まず、謝罪から。俺の言葉に、彼女はふるふると首を横に振る。
俺は構わずに続けた。
「俺は雫がクラスのみんなと仲良くなっていくのが、ただ嬉しかったんだ。雫の居場所ができて本当によかったって」
「でも、一番大事なこと、忘れてた。雫の気持ちに寄り添ってあげられてなかった。本当にごめん」

俺の真剣な眼差しと、言葉。
彼女は黙って、その全てを受け止めてくれていた。
そして、俺は一番伝えたかった言葉を彼女に送る。

「でも、これだけは信じてほしい」

俺は一度言葉を切った。
ごくり、と喉が鳴る。心臓が痛いくらいに高鳴っている。
遠くで流れていたバラードのメロディが、まるで俺たちのためのBGMのように静かに響いていた。

俺は彼女の目をもう一度強く見つめる。
そして、俺の持てる全ての想いを指先に込めて紡いだ。

『俺が好きなのは、雫だけだよ』

その言葉が静かな夜の空気に溶けていく。
それは、紛れもない俺からの告白だった。
好きだ、という手話。頬を優しく撫でる仕草。
その動きに俺の全ての真心を乗せた。

俺の言葉を受け取った瞬間、雫の瞳から堪えていた涙が一筋、ぽろりとこぼれ落ちた。
それは悲しみの涙ではなかった。
安堵と喜びと、そして幸せがごちゃ混ぜになった温かい涙。
彼女は、その涙を拭うこともせず、ただ俺の顔をじっと見つめている。

そして、次の瞬間。
彼女の顔に、今まで見た中で一番美しい笑顔が咲いた。
涙で濡れたまま、花が綻ぶようにふわりと微笑んだのだ。
その笑顔はどんな言葉よりも雄弁に、彼女の気持ちを物語っていた。

俺はたまらなくなって。
握っていた彼女の手をそっと引き寄せた。
そして、その小さな体を壊れ物を抱きしめるように、優しく、しかし力強く抱きしめていた。

俺の胸の中で彼女の体が小さく震えている。
でも、それはもう不安の震えではなかった。
彼女は、おずおずと、しかし確かに俺の背中にその小さな手を回してくれた。
ぎゅっと俺のシャツを握りしめる、その指先の力強さ。
それだけで、俺たちの気持ちは完全に一つになったのだと確信できた。

言葉はいらなかった。
揺れるキャンプファイヤーの炎と、遠くに聞こえる音楽と、そしてお互いの鼓動だけがそこにあった。
俺たちがすれ違っていたこの数日間。
その時間があったからこそ、俺たちは互いの気持ちの大きさを確かめることができたのかもしれない。

どれくらいそうしていただろうか。
やがて、後夜祭の終わりを告げるアナウンスが遠くから聞こえてきた。
俺たちは名残惜しさを感じながら、ゆっくりと体を離す。
離れた距離はほんのわずか。
でも、その間に流れる空気はさっきまでとは全く違う、甘くてとろけるようなものに変わっていた。

彼女はまだ涙の跡が残る顔で、最高に幸せそうにはにかんでいる。
その顔を見て、俺の心も温かいもので満たされていく。
お互いの気持ちはもう確かだった。
俺も彼女も、お互いをどうしようもなく好き合っている。
あとは、もうちゃんと言葉にするだけだ。

俺は心に固く誓った。
この最高の文化祭が終わったら。
最高のシチュエーションで、俺の口からもう一度はっきりと伝えよう。
俺の、このどうしようもないくらい大きな君への愛を。