クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第52話 「好きです。付き合ってください」

夕日が、世界を燃えるようなオレンジ色に染め上げていた。
丘の上に吹く風が、俺の緊張で汗ばんだ頬を撫でていく。
隣に立つ雫は何も言わずに、ただ俺の次の言葉を待っていた。その潤んだ瞳が、俺の覚悟を静かに問いただしている。

もう迷いはない。
俺は、ゆっくりと胸の前に持ち上げた手を一度ぎゅっと握りしめた。そして、開く。
全ての想いをこの指先に込めるんだ。

俺は彼女の目をもう一度強く見つめた。
そして、練習してきた言葉を一つ一つ丁寧に、心を込めて紡ぎ始めた。

まず、自分の胸をそっと指差す。『俺は』
次に、人差し指で目の前の彼女を指す。『雫のことが』
そして、一番伝えたかった核心の言葉。
俺は自分の右手のひらで、自分の頬を慈しむように優しく撫でた。

『好きです』

その手話は、今まで彼女と交わしてきたどの言葉よりも重く、そして熱を持っていた。
俺のありったけの想いを乗せた指先が空気に触れる。
俺の言葉を、雫は瞬きもせずじっと見つめていた。
その黒曜石のような瞳が夕日を反射して、小さくきらりと揺れる。
彼女の小さな唇がわずかに開かれた。

でも、まだだ。
まだ終わりじゃない。
本当に伝えたいことは、この先にある。

俺は一度息を吸い込んだ。
震えそうな体を必死で叱咤する。
そして、次の言葉を紡いだ。
今度は手話だけじゃない。俺の本当の声も一緒に。

俺は両手の人差し指を立て、寄り添うように並べた。
そして、その二本の指を未来へ向かって共に歩いていくように、すっと前に進める。
それは、「付き合う」という二人で同じ道を歩んでいくことを示す特別な手話。

その指の動きと同時に。
俺は震える唇で言葉を紡いだ。

「付き合ってください」

声は情けないくらいに震えていたかもしれない。
でも、それは紛れもなく俺の心の底からの叫びだった。
手話と声。
俺の持てる全ての言葉で、彼女に想いを伝えた。

世界から音が消えた。
風の音も、遠くで聞こえる街の喧騒も何も聞こえない。
俺の世界には、ただ目の前で俺の言葉を受け止めてくれた彼女の姿だけしか存在しなかった。

彼女は動かない。
ただ、その大きな瞳で俺の顔をじっと見つめている。
その瞳の中には様々な感情が嵐のように渦巻いていた。
驚き。
戸惑い。
信じられないという気持ち。
そして、その嵐の中心で小さな、しかし確かな光がゆっくりと灯り始めていくのが、俺にははっきりと見えた。

長い、長い沈黙。
俺は彼女の答えをただ待つことしかできなかった。
心臓が張り裂けそうなくらい痛い。
もし、ここで「ごめんなさい」と言われたら。
俺は、このままこの丘の上から崩れ落ちてしまうかもしれない。

夕日がゆっくりと地平線の向こうへ沈んでいく。
世界がオレンジ色から深い紫色へとその表情を変えようとしていた。
俺たちの、長いようで短かった特別な一日が終わろうとしている。
その最後の瞬間に。

彼女の潤んだ瞳から。
一筋の温かい雫が、ぽろりと。
その美しい頬を伝って落ちた。