クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第98話 「す…き……」

夕暮れの教室。
俺の胸に額を預け心を落ち着かせた雫。
彼女がゆっくりと顔を上げた時、その瞳にはもう何の迷いもなかった。
そこにあるのは俺への絶対的な信頼と、そしてどうしようもないほどの愛情だけ。
彼女はもう一度深く息を吸い込んだ。
俺の心臓の鼓動が伝わってしまったかのように、どくんと大きく跳ねる。

今度こそ。
その瞬間が来る。
俺は固唾を飲んで彼女の唇を見つめた。

彼女の震える唇がゆっくりと開かれる。
そして、紡がれた最初の一音。

「す……」

それはまだ囁き声のようにか細かった。
でも、あの日練習で聞いた時よりもずっと、ずっと芯のある確かな「音」だった。
その音の響きに彼女自身も勇気づけられたのだろう。
彼女の表情に微かな自信の光が灯る。
彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめ返したまま、次の音を紡いだ。

「き……」

好き。

二つの音が確かに繋がった。
夕暮れの静まり返った教室に、そのあまりにも尊い響きがこだました。
それは、世界で一番短くて。
世界で一番甘い、愛の告白だった。

俺はもうダメだった。
込み上げてくる、どうしようもないほどの感動と愛おしさ。
目の前のこの奇跡の光景が信じられなくて。
俺はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

全ての音を紡ぎ終えた雫は、まるで全身の力を使い果たしたかのように、はあ、はあと小さな肩で荒い息をついていた。
その顔は極度の集中と緊張と、そして達成感で真っ赤に染まっている。
そして俺の反応を不安そうに、潤んだ瞳でじっと窺っていた。
「どう、だった……？」
その瞳が雄弁にそう問いかけていた。

どうだった、なんて。
そんな言葉で表現できるはずがない。
最高、なんて言葉でも足りない。
俺はゆっくりと彼女の前に屈み込んだ。
そして、彼女の潤んだ瞳と視線の高さを合わせる。

「……雫」
俺は震える声で彼女の名前を呼んだ。
「もう一回、言ってくれないか？」
俺の我儘なお願い。
彼女は驚いたように少しだけ目を見開いた。
そして、次の瞬間。
少しだけ困ったように、でもどうしようもなく嬉しそうにはにかんだ。

彼女はこくりと小さく頷く。
そして、もう一度息を吸い込んだ。
今度はさっきよりもずっとリラックスして。
もっと自然に。

「す……き……」

二度目の愛の言葉。
一度目よりもずっと滑らかに。
その音は俺の心の、一番柔らかい場所にすとんと落ちてきた。
そして、じんわりと温かく広がっていく。

ああ、俺はこの声を聞くために生まれてきたのかもしれない。
このか細くて、でも世界で一番優しい声を一番近くで聞くために。

俺はもう自分の感情を抑えることができなかった。
「ありがとう……」
俺の瞳から一筋の温かい涙がぽろりとこぼれ落ちた。
「ありがとう、雫……！」

俺はその場にしゃがみ込んだまま、彼女の小さな体をぎゅっと強く抱きしめた。
俺の腕の中で彼女の体がびくりと小さく震える。
そして、俺の背中にその小さな手を回し、同じように強く、強く抱きしめ返してくれた。
俺の肩に彼女の顔が埋められる。
その温かい涙が俺のシャツを濡らしていくのが分かった。

夕日が教室の窓から最後の光を投げかけている。
俺たち二人を祝福するかのように優しく、優しく包み込んで。
がらんどうの教室に響くのは二人の幸せな小さな嗚咽だけ。
それは決して悲しい涙ではなかった。
俺たちの長い、長い物語が、一つの大きな奇跡にたどり着いたことを祝う喜びの涙だった。

まだ拙いけれど。
心のこもった声の「好き」。
その言葉が俺たちの絆を、永遠に解けることのない固い、固いものへと変えてくれた。
この瞬間を俺は一生忘れないだろう。