クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第99話 「大好きだよ、航くん」

夕暮れの教室での涙の抱擁。
掠れていたけれど確かに聞こえた、彼女の声の「好き」。
その甘い響きはまだ俺の耳の奥で優しくこだましていた。
俺たちはしばらくの間ただ抱き合って、お互いの温もりとこの奇跡の余韻を分かち合っていた。

やがて、どちらからともなくゆっくりと体を離す。
名残惜しさを感じながらも、その間にはもう何の不安もなかった。
涙の跡が残る顔で、彼女は最高に幸せそうにはにかんでいる。
その笑顔が俺にとっての何物にも代えがたい宝物だった。

「……すごいよ、雫」
俺はまだ興奮冷めやらぬ声で、彼女の頭を優しく撫でた。
「本当に、すごい。俺、感動して言葉も出なかった」
俺が手話でそう伝えると、彼女は照れくさそうに、でも誇らしげにふふんと胸を張ってみせた。
そのあまりにも可愛らしい仕草に、俺はまた心を撃ち抜かれる。

俺たちはもう一度窓の外を眺めた。
太陽はもうほとんど地平線の向こうに沈みかけていた。
空は深い紫色と燃えるようなオレンジ色が混じり合った幻想的なグラデーションを描いている。
世界が終わろうとしているかのような美しい光景。
でも、俺たちの物語はここからまた新しく始まるのだ。

俺はふと思い出した。
俺たちの全ての始まりを。
初めてこの教室で彼女が指を動かしているのを見たあの日。
初めて「こんにちは」と、言葉を交わしたあの瞬間。
そして、彼女が俺に教えてくれた、たくさんの美しい手話の言葉たち。

俺は彼女に向き直った。
そして、俺の方から言葉を紡ぎ始める。
手話で。
俺が彼女から教わったこの美しい言葉で。

『なあ、雫』
俺は彼女の名前を指で描いた。きらきらと光の粒が落ちるように。
彼女は不思議そうに小首を傾げる。

『俺が初めて覚えた手話、何だったか覚えてる？』
俺の問いかけに、彼女は少しだけ考え込むように顎に指を当てた。
そして、すぐに思い出したようにぱっと顔を輝かせ、こくりと頷く。

俺はにっと笑った。
そして、あの日のように少しだけぎこちなく、でも心を込めてその形を作ってみせた。
手のひらを彼女に向け、額の横で敬礼するように。

『こんにちは』

その始まりの言葉。
それを見た彼女の瞳が、懐かしさと愛おしさで優しく細められた。
彼女も俺に応えるように同じ「こんにちは」を返してくれる。

俺は続けた。
『あの日、俺の世界は変わったんだ』
『君が俺の退屈だった日常に色をつけてくれた』
『君が話す指の言葉が、世界で一番美しい言葉だって教えてくれた』

俺の真っ直ぐな感謝の言葉。
彼女は黙ってその全てを受け止めてくれていた。
そして俺は最後に一番伝えたかった、俺の今の全ての気持ちを紡いだ。

『雫』
『俺は君の声が聞けなくてもよかった』
『君の言葉なら、手話でも文字でも、全部俺には聞こえるから』
『でも』
俺は一度言葉を切った。
『君が俺のために頑張ってくれたこと。その気持ちが、どうしようもなく嬉しい』

俺は彼女の涙で濡れた瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
そして、告げた。

『ありがとう』
『俺のところに来てくれて』
『俺を、見つけてくれて』

俺のありったけの愛の言葉。
それを全て受け止めた彼女の瞳から、また大粒の涙がぽろり、ぽろりとこぼれ落ちた。
でも、それはもう嗚咽じゃなかった。
彼女の口元は確かに笑っていたのだ。

そして。
奇跡はもう一度起こった。

彼女は俺の言葉に応えるように。
涙で濡れた笑顔のまま、ゆっくりと息を吸い込んだ。
そして、今度はもうためらうことなく。
もっとずっとはっきりと。
彼女の本当の「声」で俺に言葉を届けてくれたのだ。

「大好きだよ、航くん」

その声はまだ少しだけ掠れていた。
でも、それは紛れもなく彼女の優しくて温かい本当の声だった。
そして、その声と同時に。
彼女の美しい指先が同じ言葉を宙に描いていた。
『大好きだよ』

声と、そして手話。
俺たちの絆の集大成。
その二つの言葉が重なり合った瞬間。
俺の心は完全に幸福感で満たされた。

俺はもう何も言えなかった。
言葉なんて必要なかった。
ただ、目の前で微笑むこの世界で一番愛しい少女を。
その小さな体を力の限り、強く、強く抱きしめた。
俺の胸の中で彼女が幸せそうにくすくすと笑う気配がした。

夕暮れの教室で。
俺たちの恋はついに本当の意味で一つになった。
声と指先でたくさんの愛を伝え合う。
そんな輝かしい未来が、俺たちの目の前に確かに広がっていた。