外れスキル【修復】で追放された私、氷の公爵様に「君こそが運命だ」と溺愛されてます～その力、壊れた聖剣も呪われた心も癒せるチートでした～

第14話：公爵様の日課

あの日、アシュレイ様に「専属の癒やし手」に任命された翌日から、私たちの新しい日課が始まった。
それは『癒やしの時間』と名付けられた。
毎日一度、午後のお茶の時間が終わった後の、陽が少し西に傾き始める頃。私はアシュレイ様の私室の隣にある、ガラス張りのサンルームへと向かう。そこは柔らかな陽光が満ち、たくさんの緑の観葉植物が置かれた、屋敷の中でも一番温かく心地よい場所だった。

「リナリア。待っていたよ」
私がサンルームに入ると、アシュレイ様はいつもそこに置かれた大きなソファに座って、私を穏やかな笑みで迎えてくれる。彼の隣には、いつも私のためにお気に入りのハーブティーが用意されていた。
「こんにちは、アシュレイ様。本日もよろしくお願いいたします」
私は緊張を隠しながら挨拶をし、彼の向かいにあるソファにそっと腰を下ろす。最初のうちは、心臓が口から飛び出しそうなくらいに緊張していた。けれど、数日経つうちに、この穏やかな時間に少しずつ慣れてきていた。
「こちらこそ、よろしく頼む」
彼はそう言うと、ごく自然な仕草で、ソファの間のテーブル越しに手を差し出した。
私は差し出された彼の手を、両手でそっと包み込む。初めて触れた時のような無機質な冷たさは、もう感じなかった。けれど、まだほんのりと、常人よりは低い体温が私の手のひらに伝わってくる。
私は目を閉じ、意識を集中させた。
スキル【修復】。
私の内に宿る力が、ゆっくりと目覚める。淡い光となって、繋いだ手を通じてアシュレイ様の身体へと流れ込んでいく。
彼の内側に巣食う、黒く冷たい呪いの靄。私の力は、その靄に触れ、少しずつ、本当に薄紙を一枚一枚剥がしていくように、浄化を始める。それはとても地道で、根気のいる作業だった。でも、無力ではない。確かな手応えがあった。
スキルを発動している間、私は彼の表情をそっと窺う。
いつもそうだ。私の力が流れ込み始めると、彼の顔からすっと険が抜けていく。普段、彼が無意識のうちに纏っている『氷の公爵』としての厳しい仮面が、ゆっくりと溶けていくのだ。
眉間の皺が和らぎ、固く結ばれていた唇が自然な形に戻る。そして、紫水晶の瞳が、どこか夢見るような、穏やかな光を宿す。
その表情を見るたびに、私の胸はきゅっと締め付けられた。
これが、彼の本当の姿なのだろうか。
呪いに蝕まれる前の、本来の彼が。
そう思うと、たまらなく愛おしい気持ちが込み上げてくるのを止められなかった。

しばらくの間、サンルームには沈黙が流れる。聞こえるのは、観葉植物の葉が風にそよぐ音と、私たちの穏やかな呼吸の音だけ。
この時間が、私は好きだった。
「……君の手は、温かいな」
不意に、アシュレイ様が囁くように言った。彼はうっすらと目を開け、繋がれた私たちの手を見つめている。
「君の温もりが、私の芯まで染み渡ってくるようだ。呪いの痛みだけでなく、長年忘れていた安らぎというものを、思い出させてくれる」
「……アシュレイ様」
「君が来てくれるまで、私は眠ることもままならなかった。呪いの発作は、夜に強くなる傾向があってね。激痛で目が覚めることも一度や二度ではなかった」
彼は淡々と、しかしどこか遠い目をして語る。
「だが、ここ数日は違う。君が癒やしてくれるおかげで、夜も深く眠れるようになった。こんなにも穏やかな朝を迎えられたのは、本当に久しぶりのことなのだ」
その言葉の一つ一つが、私の心に温かい雫のように落ちていく。
私が、この人の役に立てている。
私が、この人を安らげることができている。
その実感が、私の心を何よりも強く、満たしてくれた。
「私の方こそ、ありがとうございます」
思わず、そんな言葉が口をついて出た。
「私に、こんなにも大切な役割を与えてくださって。毎日が……とても、充実しています」
実家では、朝が来るのが憂鬱だった。一日が始まることが、ただ苦痛だった。
けれど、今は違う。朝、目が覚めると、この『癒やしの時間』のことを考えて、胸が温かくなるのだ。
私の言葉を聞いて、アシュレイ様は嬉しそうに目を細めた。
「そうか。君も、そう思ってくれているのか」
「はい」
私がはっきりと頷くと、彼は繋いでいない方の手で、私の頭を優しく撫でた。大きな手のひらが、私の髪をくしゃりと掻き混ぜる。子供扱いされているようで少し恥ずかしかったが、それ以上に、彼の不器用な優しさが嬉しかった。
「何か、望むものはあるか。些細なことでもいい。君の望みは、出来る限り叶えてやりたい」
彼はいつもそう尋ねてくれる。けれど、私にはもう、これ以上望むものなど何もなかった。
「……では、一つだけ」
「何だ？」
「今度、アシュレイ様のお好きな本のお話を聞かせてください。公爵邸の図書室は広すぎて、私一人ではどれから読んでいいか分からなくて」
私がそう言うと、彼は少し驚いたように目を見開いた後、心底楽しそうに笑った。
「ああ、もちろんだ。喜んで。……君は、本当に欲がないな」
そう言って笑う彼の顔は、年相応の青年のように無邪気で、私はまたどきりとしてしまった。
私たちの『癒やしの時間』は、こうしてただ呪いを癒やすだけの時間ではなくなっていった。お互いのことを少しずつ語り合い、知り合っていく、かけがえのない時間へと変わっていったのだ。

この特別な日課が始まってから、屋敷の中の空気も少しずつ変化していることに、私は気づいていた。
最初、私に向けられていた使用人たちの戸惑いや訝しむような視線は、次第に和らいでいった。彼らは、主君であるアシュレイ様の表情が、以前よりも格段に穏やかになったことを見て取っているのだろう。
特に、メイド長のマーサの変化は顕著だった。
彼女は今も、私たちの『癒やしの時間』を、サンルームの入り口から静かに見守っている。けれど、その目にあった鋭い警戒心は、いつの間にか消えていた。代わりにそこにあるのは、主君の安らかな姿を見つめる、安堵と、そして私に対する信頼のような温かい光だった。
この公爵邸は、ゆっくりと、しかし確実に、私の新しい居場所になりつつあった。
アシュレイ様の呪いを癒やす。
その確かな目的が、長年自信を失っていた私の心を、少しずつ、力強く支え始めていた。
彼に触れるたびに、私の心にも温かい光が灯っていく。
この日課が、私自身の凍てついた心をも『修復』してくれているのだと気づくのは、もう少しだけ先のことだった。