Sランクパーティーを追放された鑑定士の俺、実は『神の眼』を持ってました〜最神神獣と最強になったので、今さら戻ってこいと言われてももう遅い〜

第四十四話 心の澱み

知恵の祭壇を後にした俺たちは、最後の試練の場へと向かった。
光の道が示す先には、静謐な湖に浮かぶ、小さな円形の島があった。島の中央には、何の装飾もない、ただ一つの石の祭壇が置かれている。ここが、『心の祭壇』だ。

その場所に足を踏み入れた瞬間、俺の意識は現実から引き剥がされた。
シルフィとフェンの気配が遠のき、周囲の光景がぐにゃりと歪む。目を開けると、俺は懐かしい、そして忌まわしい場所に立っていた。『ブレイジング・ソード』の拠点としていた、王都の高級宿舎の一室。

『汝の心に残る、最も大きな澱み。それを浄化し、乗り越えることができるか』
聖域の番人の声が、頭の中に響き渡る。これは、俺一人に課せられた試練なのだと、直感的に理解した。

目の前に、四つの人影がゆっくりと姿を現した。
アレクシス、リリアナ、ドラン、ソフィア。
彼らは、俺が追放された、あの日のままの姿だった。その瞳には、冷たい軽蔑の色が浮かんでいる。

「やはり、お前は役立たずだったな、カイン」
アレクシスの幻影が、嘲笑を浮かべて言った。
「あなたの地味な鑑定、本当に見ていてイライラしたわ」
リリアナの幻影が、甲高い声で続ける。
「お前がいなければ、俺たちはもっと早く強くなれたんだ」
ドランの幻影が、吐き捨てる。
「ごめんなさい……。でも、仕方なかったの……」
ソフィアの幻影が、偽りの同情を向けてくる。

過去の亡霊。俺の心の傷そのものだ。
「……黙れ」
俺は、腹の底から湧き上がる怒りに任せて、ソウルイーターを抜き放った。
「お前たちに、俺の何が分かる！」

俺は幻影に斬りかかった。黒き刃がアレクシスの体を両断する。だが、彼はすぐに元の姿を取り戻し、さらに嘲笑を深くした。
「無駄だ。我々はお前の心そのもの。お前が我々を憎む限り、我々は何度でも蘇る」

俺は何度も、何度も剣を振るった。
斬っても、斬っても、幻影は消えない。それどころか、彼らの言葉はさらに鋭くなり、俺の心を的確に抉ってくる。
『お前は、俺たちに捨てられた』
『誰もお前を必要としていない』
『お前は、独りぼっちだ』

「違う！」
俺は叫んだ。俺には、もう仲間がいる。シルフィが、フェンが、フロンティアの皆がいる。
だが、幻影たちは笑う。
「そうだ。だからこそ、お前は我々が憎いのだろう？　再び裏切られるのが怖いから。心のどこかで、今の仲間たちさえも信じきれていない。違うか？」

その言葉は、俺が心の奥底で蓋をしていた、最も見たくない本心だった。
そうだ。俺は、怖いのだ。再び、信じた者に裏切られることが。この温かい居場所を、失うことが。だから、俺は過去の裏切りを憎み続けることで、今の自分を守ろうとしていた。
この憎しみこそが、俺の心の澱みの正体だった。

俺は、はあ、と深いため息をつき、ソウルイーターを静かに下ろした。
もう、剣を振るうのはやめだ。憎しみで、この試練は乗り越えられない。
俺は、目の前の幻影たちを、初めて冷静に見つめた。

こいつらは、確かに俺を裏切った。その事実は、決して消えない。
だが、そのおかげで、俺は【神の眼】に目覚め、フェンやシルフィと出会うことができた。あの追放がなければ、今の俺はいない。
そう考えると、彼らへの憎しみは、不思議なほど色褪せていった。

「……もう、いい」
俺は、静かに呟いた。
「お前たちを、許すつもりはない。お前たちが俺にした仕打ちは、決して許されることではないからな」
幻影たちの顔に、嘲りの色が浮かぶ。
「だが」と俺は続けた。
「もう、お前たちを憎むこともやめる。俺の貴重な時間を、お前たちのような過去の亡霊のために使うのは、あまりにも無駄だ。俺の隣には、今の俺を信じてくれる仲間がいる。俺の未来には、お前たちの居場所など、もうないんだ」

それは、赦しではなかった。
過去を水に流すのでもない。
ただ、受け入れ、そして乗り越える。過去の憎しみに囚われるのではなく、それを未来へ進むための糧とする。完全なる、決別と超越の宣言だった。

俺がそう言い切った瞬間、目の前の四つの幻影が、ゆっくりと光の粒子に変わっていった。
彼らの表情から、嘲りや軽蔑の色は消えていた。ただ、どこか寂しげな、それでいて解放されたような、穏やかな顔つきで、俺に背を向けて消えていく。
さようならだ、俺の過去。

『――見事なり、人の子よ。汝は、己が心の最も深き闇に打ち勝った』
聖域の番人の、荘厳な声が響き渡る。
『憎しみに囚われず、未来を信じるその清廉なる魂。それこそが、心の祭壇が求めた答え。汝に、祝福を与えん』

俺の意識が、現実世界へと引き戻される。
目を開けると、心配そうに俺を覗き込むシルフィとフェンの顔があった。
「カイン！」
「大丈夫か、カイン！」
二人の声に、俺は穏やかに微笑んだ。憑き物が落ちたように、心が晴れやかだった。
「ああ。もう大丈夫だ」

心の祭壇が、ひときわ強い光を放ち、最後の封印を解き放った。
聖域の中央、神結晶を覆っていた三つの結界が、完全に消滅する。
結晶の内部に封じられていた『光の雫』が、俺たちを待っていた。
ついに、この聖域の最奥にたどり着いたのだ。

俺たちは、互いの顔を見合わせ、力強く頷いた。
そして、世界の運命を左右する、その一滴の光へと、静かに歩みを進めた。