Sランクパーティを追放されたヒーラーの俺、禁忌スキル【完全蘇生】に覚醒する。俺を捨てたパーティがボスに全滅させられ泣きついてきたが、もう遅い

第58話 軋む歯車

優秀なヒーラーが見つからないまま、【熾天の剣】のダンジョン攻略はますます困難を極めていた。ガリウスの無謀な戦い方は変わらず、リリアの回復では到底追いつかない。その結果、彼らが頼らざるを得なくなったのが高価なポーションだった。

「ちっ、また無駄遣いを……！」
戦闘後、ジェイクは空になったポーションの小瓶を地面に叩きつけた。ミノタウロス一匹を倒すのに、最高級のヒーリングポーションとマナポーションを合わせて五本も消費してしまったのだ。

「仕方ないでしょう！ ガリウス様の傷を癒すには、これしか……！」
リリアがか細い声で反論する。彼女の魔力はすでに底をつきかけていた。
「そもそも、ジェイクさんだってもっとうまく立ち回ってくだされば……！」

「ああん？ 俺のせいだってのかよ！」
ジェイクがリリアに掴みかからんばかりに凄む。
「やめなさい、二人とも！」
ティナが苛立ちを隠せない様子で仲裁に入った。
「仲間内でいがみ合っても、何も解決しませんわ」

そのティナも内心では焦っていた。ポーションへの過剰な依存は、パーティの財政を急速に、そして確実に蝕んでいたからだ。
彼らがSランクとして受け取る依頼の報酬は確かに莫大だ。だが、その大半がポーションや武具の修理代に消えていく。以前はアレンという『無料の回復役』がいたため、経費はほとんどかからなかった。その頃の金銭感覚がまだ彼らから抜けきっていなかったのだ。

「……次の報酬は山分けではなく、今回の戦闘での貢献度に応じて分配すべきですわね」
ティナが冷たく言い放った。その視線は明らかにジェイクとリリアに向けられている。
「一番多く傷を負い、最も多くのポーションを消費したガリウス様の取り分が減るのは当然ですわ」

「なんだと！？」
ガリウスがその言葉に激昂した。
「俺が前線で体を張っているからこそ、貴様らは安全な後方から攻撃できるんだろうが！ その俺の取り分を減らすだと！ ふざけるな！」

「ですが、その戦い方が無駄な経費を生んでいる元凶ではありませんの？」
ティナはもはやガリウスへの恐怖よりも、金銭的な損失への怒りの方が勝っていた。
「そもそも、ガリウス様の取り分が一番多いということ自体、おかしいのですわ。パーティへの貢献度で言えば、魔法で広範囲の敵を殲滅できる私こそが……」

「一番貢献してんのは、斥候として危険な罠を発見し、敵の急所を突いてる俺だ！」
ジェイクも自分の取り分が減らされることを恐れ、必死に自己主張を始めた。

「皆さん、お金のことで争うのはやめましょう！ 私たちは仲間じゃないですか！」
リリアの悲痛な叫びも、金に目が眩んだ彼らには届かない。

かつて、彼らの間には確かに仲間としての絆があったはずだった。だが、アレンという潤滑油を失い、金銭的な問題という軋轢が生じた今、その絆はもろくも崩れ去ろうとしていた。
彼らは互いを信頼する仲間ではなく、限られたパイを奪い合うただの競争相手になり下がっていたのだ。

その日の報酬分配は口論の末、結局うやむやになった。
だが、その日を境にパーティ内の雰囲気は決定的に変わってしまった。
戦闘中も彼らは互いを庇い合わなくなった。むしろ、他のメンバーが傷を負えば、その分ポーションを使うことになり自分の取り分が減るかもしれないと、冷ややかに見ていることさえあった。
連携は見る影もない。

ティナはガリウスが傷を負っても、自分の魔力を節約するためにぎりぎりまで援護魔法を撃たなくなった。
ジェイクは危険な偵察任務をわざと避け、安全な場所から戦闘を眺めることが増えた。
リリアは、そんなバラバラになった仲間たちを繋ぎ止めようと、自分の魔力が尽きるのも構わずに必死に回復と補助をかけ続けた。その結果、彼女の疲弊は限界に達しようとしていた。

そして、ガリウスはそんな仲間たちの変化に苛立ち、ますます無謀で自己中心的な戦い方にのめり込んでいった。
「使えん奴らだ！ お前たちなど、いなくても俺一人で十分だ！」
彼はそう豪語し、さらに高価なポーションをまるで水のようにがぶ飲みしながら戦うようになった。

歯車は完全に狂っていた。
彼らは、自分たちの強さが個々の力ではなく、絶妙な連携とアレンという絶対的な支えの上で成り立っていたという単純な事実に、まだ気づいていなかった。
あるいは、気づいていながらも認めたくなかったのかもしれない。

そんなある日、彼らが依頼を終えて街に戻ると、ギルドの前がやけに騒がしいことに気づいた。人だかりの中心には一台の豪華な馬車が停まっている。馬車には王家の紋章が誇らしげに輝いていた。

「何事ですの？」
ティナが近くにいた冒険者に尋ねる。
冒険者は興奮した様子で答えた。
「王都から直々の依頼が来たらしい！ それも、あの【黎明の翼】に名指しでだ！」

その言葉に、ガリウスたちの足が止まった。

「なんでも、最近王都周辺を荒らしている古代遺跡から現れたというキメラの討伐依頼らしい。Aランクの上位パーティでも手を焼いている難敵だとか」
「それをAランクになったばかりのあいつらに？ いくら英雄様でも無茶だろ」
「いや、王宮は彼らならやれると踏んでるのさ。あの『辺境の聖者』様の奇跡があればってな」

アレン。アレン。アレン。
どこへ行ってもその名前が聞こえてくる。
自分たちが金のために仲間内で醜い争いを繰り広げている間に、あの男は王家から直々に依頼を受けるほどの本物の英雄になっていた。

ガリウスはギリッと奥歯を噛みしめた。
その時、ギルドの扉が開き、アレンとその仲間たちが出てきた。彼らは王宮の使者と何やら言葉を交わし、依頼の羊皮紙を受け取っている。その姿は堂々としていて、自信に満ち溢れていた。

ガリウスたちの、みすぼらしく疲弊しきった姿とはあまりにも対照的だった。
二つのパーティの視線が、一瞬だけ交錯した。
アレンはガリウスたちに気づくと、ほんのわずかに驚いたような顔をしたが、すぐに何も言わずに視線を逸らした。その目にはもはや何の感情も浮かんでいなかった。かつての仲間に対する憐れみさえも。
それは、かつて自分たちがアレンに向けていた目そのものだった。

その無関心な視線が、ガリウスのプライドを最も深く、そして残酷に抉った。
彼は震える拳を強く、強く握りしめた。
軋む歯車の音はもはや誰にも止められない。それは破滅へと向かう、不吉な序曲だった。