ゴブリンだって進化したい！～最弱モンスターに転生したけど、スキル【弱肉強食】で食って食って食いまくったら、気づけば魔王さえ喰らう神になってた

第14話 総力戦と進化の兆し

宙に舞う身体。スローモーションのように、眼下に迫る巨大な蹄が見えた。死。その二文字が、脳を支配する。前世の無力な最期がフラッシュバックした。またか。また俺は、圧倒的な力の前に、何もできずに踏み潰されるのか。

冗談じゃない！

俺は落下しながら、無理やり身体を捻った。空中で目標もないまま、スキルを発動させる。

「跳躍！」

全身の骨が軋むほどの反動。俺の身体は不自然な軌道を描き、グレートボアの蹄の直撃をコンマ数秒の差で回避した。だが、勢いを殺しきれないまま、俺は地面に叩きつけられた。

「ガハッ……！」

背中と後頭部を強打し、視界が明滅する。肺から空気が漏れ、呼吸ができない。肋骨が何本か折れたのが分かった。激痛で意識が飛びそうだ。

「グルオオオ！」

グレートボアが、獲物を仕留め損ねたことに苛立ち、咆哮を上げる。奴の巨大な影が、動けない俺の上に覆いかぶさった。今度こそ、終わりだ。

その時だった。

「ボスヲ、守レエエエ！」

狩り部隊のリーダーが、決死の雄叫びを上げた。その声に呼応するように、生き残っていたゴブリンたちが動いた。恐怖に震え、絶望に染まっていたはずの彼らの目に、無謀な光が宿っていた。

彼らは、死を覚悟したのだ。俺という王のために。

「死ナセルカアアア！」

ゴブリンたちが、グレートボアの脚に次々と突進していく。棍棒で殴りつけ、牙で噛みつき、自らの命を盾にして、奴の注意を俺から引き離そうとしていた。

無駄な抵抗だ。グレートボアは鬱陶しい虫を払うように脚を振り、ゴブリンたちを蹴散らしていく。一体、また一体と、仲間が肉塊と化していく。

だが、彼らの犠牲は無駄ではなかった。彼らが稼いだ、わずかな時間。そのおかげで、俺の呼吸は戻り、朦朧としていた意識が急速に覚醒していく。

「やめろ……！」

俺は折れた身体に鞭打ち、叫んだ。無駄死にするな。俺のために、お前たちが死ぬ必要はない。

だが、声は届かない。彼らは、俺が教えた「組織のために戦う」という教えを、今、命懸けで実践していた。

このままでは、全滅する。そして、彼らの死は本当に無駄になる。

俺は折れた肋骨の痛みを無視し、立ち上がった。そして、周囲の地形を素早く確認する。森、木々、そして……沼地だ。探索部隊が言っていた、沼地がすぐそこにある。

あれしかない。

「聞ケ！」

俺は残ったゴブリンたちに向かって、ありったけの声で叫んだ。その声には、王としての威厳と、仲間を死なせたくないという必死の想いが乗っていた。

「沼地へ誘い込む！ 俺が囮になる！ お前たちは回り込んで、奴が沼から出られないようにしろ！」

生き残っていたのは、わずか六体。もはや部隊と呼べる数ではない。だが、彼らの目は死んでいなかった。俺が立ち上がったのを見て、その目に再び戦意の火が灯る。

「……了解！」

リーダーが血を吐きながら応えた。彼らは最後の力を振り絞り、散開して沼地へと回り込んでいく。

全ての準備が整うのを待ち、俺はグレートボアと正対した。

「おい、デクノボウ。こっちだ」

俺は棍棒を拾い上げ、挑発するように奴の鼻先を叩いた。怒りに燃える赤い瞳が、俺を捉える。

「ブモオオオオオ！」

全ての憎悪を込めた突進が、再び俺に襲いかかった。俺は踵を返し、一直線に沼地へと走った。背後から迫る地響きが、死の足音のように聞こえる。

もう回避はしない。俺は【硬質外皮】で背中を固め、突進が当たる寸前に【跳躍】で前方へ飛んだ。

凄まじい衝撃。俺の身体は砲弾のように吹き飛ばされ、沼地の泥濘へと叩きつけられた。全身が砕け散ったかのような痛み。だが、これでいい。

俺を追ってきたグレートボアは、その勢いのまま沼地へと突っ込んでいた。

ズブズブと、巨大な脚が泥に沈んでいく。焦ったグレートボアは抜け出そうともがくが、もがけばもがくほど、その巨体は泥濘に捕らわれていく。

「今だ！ やれ！」

沼の周囲に潜んでいたゴブリンたちが、一斉に飛び出した。彼らは泥に足を取られ、動きが鈍ったグレートボアの脚に、執拗に攻撃を加え始めた。

「目ヲ狙エ！ 鼻先ダ！ 弱点ヲ突ケ！」

俺も泥の中から這い出し、叫ぶ。ゴブリンたちは、棍棒を槍のように使い、グレートボアの柔らかい部分を的確に攻撃していく。

ギャイン、とグレートボアが初めて苦痛の声を上げた。泥の中でもがくその動きが、さらに鈍くなる。

勝てる。

俺は確信した。最後の力を振り絞り、泥濘の中を突き進む。そして、もがくグレートボアの身体を駆け上がり、その巨大な頭上へとたどり着いた。

「オマエの力、貰い受ける！」

俺は棍棒を天に掲げた。【怪力】スキルを最大限に発動させ、折れた身体の全ての体重を乗せる。狙うは、頭蓋のど真ん中。

振り下ろされた一撃が、硬い頭蓋骨に深々とめり込んだ。

グレートボアの巨体が、大きく痙攣する。そして、最後の抵抗とばかりに暴れ狂ったが、その動きはゆっくりと、確実に力を失っていった。

やがて、巨体は完全に動きを止め、ただの黒い山として泥の中に沈黙した。

静寂が、戦場を支配した。生き残ったゴブリンたちも、俺も、ただ荒い息を繰り返すだけだった。

俺は、勝ったのだ。この森の重戦車に。

その時、脳内にこれまで聞いたこともないほど大きな金属音が響き渡った。

【ユニークスキル『弱肉強食』が発動しました】
【グレートボアの捕食を開始します……完了】
【膨大な経験値を獲得しました。レベルが3にアップしました】
【レベルが4にアップしました】
【レベルが5にアップしました】

怒涛のレベルアップ。そして、ウィンドウにはさらに信じられないメッセージが浮かび上がっていた。

【進化条件を満たしました。種族進化が可能です】

その文字を見た瞬間、俺の身体が内側から燃え上がるような熱を発し始めた。全身がまばゆい光に包まれ、骨格が、筋肉が、細胞の一つ一つが作り変えられていくような感覚。

「ボス……！？」

仲間たちの驚愕の声が、遠くに聞こえる。俺は激しい変化に耐えきれず、その場で意識を手放した。

だが、意識が途切れる直前、俺は確かに感じていた。自分が、もはやただのゴブリンではない、全く新しい存在へと生まれ変わろうとしているのを。