無能と蔑まれた悪役貴族、実は人の心を数値化できる最強の傀儡師でした ～感情を支配するスキルで、腐敗した帝国を裏から作り変えます～

第九十五話：希望への変換

アッシュの右手に集束した光の剣は、太陽の欠片のように眩しく、そして温かかった。それは純粋な魔力や闘気とは全く違う、帝都百万の民の祈りが形となった希望そのものの結晶だった。

「馬鹿な……馬鹿な……馬鹿な！」
虚無の導師は目の前で起きている奇跡が信じられず、狂乱したように叫んでいた。
「負の感情こそが世界の真理！ 絶望こそが人の本質！ 光など、ただの幻に過ぎん！」

彼の足元にある祭壇が、主の感情に呼応するように激しく振動を始めた。上空に浮かぶ黒い水晶は、供給されるべき負のエネルギーが光へと変換されていく様に耐えきれず、メキメキと音を立てて崩壊していく。儀式はもはや失敗寸前だった。

「終わらせはせん……！終わらせてなるものか！」
追い詰められた導師は最後の手段に打って出た。
彼は自らの仮面を剥ぎ取り、それを祭壇の中心へと叩きつけた。
「我が魂を喰らい、顕現せよ！ 我が主、邪神の腕よ！」

仮面は祭壇に吸い込まれるように消え、その代償として空間そのものが悲鳴を上げた。祭壇の中心から、次元の裂け目のような黒い亀裂が走り、その奥から言葉では形容しがたいおぞましい何かが這い出てきた。
それは黒い粘液に覆われた、巨大な一本の腕だった。その腕からは無数の触手が伸び、苦悶に歪む人間の顔がいくつも浮かび上がっている。邪神の肉体の一部。

「アッシュ！」
「アッシュ様！」
仲間たちの悲鳴が響く。邪神の腕から放たれる絶望のオーラは絶望の番人の比ではなく、ガイウスやセレスティアでさえその場に立っているのがやっとだった。

だが、アッシュは怯まなかった。
彼の赤い瞳は、神の一部であろうと、ただ破壊すべき障害として冷静に捉えていた。
「……それが、お前たちの神か。随分と醜い姿をしているな」

アッシュは光の剣を構えると、地面を蹴った。
その動きはリリアのような神速でも、ガイウスのような剛剣でもない。だが、彼の背後には百万の民の希望が翼のように続いている。

「消えろ、過去の亡霊」
アッシュの振るった光の剣が、邪神の腕へと叩きつけられた。

光と闇の激突。
凄まじいエネルギーの衝突が地下遺跡全体を揺るがした。天井は崩落し、地面は裂け、祭壇の間は世界の終末のような光景と化した。

邪神の腕は絶望のオーラを津波のように放ち、アッシュの光を飲み込もうとする。
だが、アッシュの光は消えなかった。
それはただの破壊の力ではない。人々の「生きたい」という願い、「守りたい」という祈り。その全てが束ねられた不屈の光だったからだ。

光は闇を打ち破り、邪神の腕を内側から浄化していく。
「ギシャアアアアアアアアアアッ！！」
邪神の腕は断末魔の叫びを上げ、光の粒子となって霧散していった。

祭壇の間には静寂が戻った。
邪神の腕が消え去った後には、もはや抜け殻となった虚無の導師のローブだけが静かに落ちていた。

戦いは終わった。
アッシュは光の剣を解き、深く息を吐いた。彼の体から光のオーラがゆっくりと消えていく。帝都の民から借り受けた力は、今、彼らの元へと還っていったのだ。
彼のスキルウィンドウには、帝都全域に散らばる人々の感情が表示されていた。
「怒り」や「恐怖」の赤い数値は鳴りを潜め、代わりに「安堵」「平穏」、そして理由の分からない温かい「希望」という青い光が街の至る所で灯り始めていた。

アッシュは、帝都を覆っていた負の感情の霧を完全に晴らしたのだ。

「……やったのか……？」
ガイウスが信じられないという顔で呟いた。
「ええ……。終わったのよ」
セレスティアは涙を浮かべながら、その光景を見つめていた。

リリアは何も言わずに駆け寄ると、アッシュの体にそっと寄り添った。主が成し遂げた偉業を、彼女は自らのことのように誇らしく感じていた。

アッシュは仲間たちの顔を見回した。
彼らの顔には疲労の色は濃いが、それ以上に絶望的な戦いを共に乗り越えた深い絆と安堵が浮かんでいた。
アッシュは初めて心の底から笑みを浮かべた。それはこれまでの彼が見せたことのない、穏やかで人間らしい笑みだった。

復讐のためでもなく、自分のためでもない。
仲間たちと、そして名も知らぬ多くの人々の未来を守るための戦い。
その戦いの果てに、彼は自分が本当に求めていたもの――誰かと喜びを分かち合うという、ささやかな温かさを見つけ出したのかもしれない。

希望への変換。
それはただ敵を倒すための力ではなかった。
絶望に満ちた世界を、人々の心を、未来そのものをより良い方向へと変えていくための、本当の意味での救済の力だったのだ。
アッシュの物語は、ここで一つの大きな転換点を迎えた。