異世界転生したので、文明レベルを21世紀まで引き上げてみた ～前世の膨大な知識を元手に、貧乏貴族から世界を変える“近代化の父”になります～

第13話：ガラス、光の芸術

新型水車がもたらした生産力の向上は、アシュフォード領の景色を確実に変えつつあった。製粉作業から解放された人々は、新たな仕事や畑の改良に時間を割けるようになり、領内には活気が満ちている。
だが俺の目には、まだ足りないものが見えていた。
それは、圧倒的な「富」だ。
領民が腹いっぱい食べられるようになる。それは最低限の目標であり、ゴールではない。医療を充実させ、教育を施し、文化的な生活を送るためには、莫大な資金が必要になる。外部から物資を買い付け、優れた人材を呼び込むためにも、金はいくらあっても足りない。
石鹸や醤油は、確かに素晴らしい産品だ。しかし、これらは生活必需品であり、レシピが広まればいずれ他でも作られるようになるだろう。
必要なのは、他の追随を許さない、圧倒的な技術力に裏打ちされた超高付加価値商品。この領地だけの、唯一無二の特産品だ。
俺の脳裏には、ある一つの物質が明確なイメージを結んでいた。
ガラス。
この世界にもガラス製品は存在する。だが、それは分厚く、緑色がかり、無数の気泡を含んだ不透明な代物だ。それでも宝石に匹敵するほどの超高級品として扱われている。
もし、完璧に透明なガラスを作れたなら。
それは文字通り、富を生む魔法となるだろう。窓にはめれば暗い室内は光で満たされ、コップや瓶になれば食卓を彩る。鏡を作れば、貴族の婦人たちがこぞって買い求めるはずだ。
俺は、砂粒から宝石を生み出すという、錬金術にも似た挑戦に乗り出すことを決意した。

俺は再び、鍛冶屋と大工の親方たちを呼び集めた。彼らは水車の一件以来、俺の無茶な計画に付き合うことにある種の楽しみすら覚えているようだった。
「リオ様、今度は一体何を？」
大工の棟梁が、ニヤニヤしながら尋ねてくる。
俺は一枚の羊皮紙を広げた。そこに描かれているのは、複雑な構造を持つ、巨大な窯。すなわち、ガラス溶解炉の設計図だった。
「砂から、宝石を作る」
俺の言葉に、職人たちはきょとんとした顔で顔を見合わせた。
「砂から……宝石、ですかい？ またご冗談を」
「冗談じゃない。ガラスを作るんだ。向こう側が透けて見える、透明な板をな」
俺はガラス製造の基本原理を説明した。主原料は、川で採れる綺麗な砂（珪砂）。それに、石灰岩を焼いて作った石灰と、木を燃やした灰（ソーダ灰の代わりのカリ）を混ぜ合わせ、超高温で溶かす。
「問題は、温度だ。ガラスを溶かすには、鉄を溶かすのとは比べ物にならないほどの高温が必要になる。普通の窯では、到底届かない」
職人たちの顔に、緊張が走る。
「そこで、この新しい炉の出番だ」
俺は設計図を指し示した。その構造は、俺が以前に試行錯誤したタタラ製鉄の炉を応用したものだった。
炉の壁には、粘土を高温で焼いて作った耐火煉瓦を二重に使い、熱が外に逃げるのを徹底的に防ぐ。そして、炉の心臓部となるのが、新型水車を動力源とした巨大な鞴（ふいご）だ。
「水車の力で、炉の中に強制的に大量の空気を送り込み続ける。そうすれば、炎の温度は限界を超えて上昇するはずだ。俺たちの手で、この場所に小さな太陽を作り出すんだ」
俺の熱弁に、職人たちの目が輝き始めた。砂から宝石を作る。小さな太陽を作り出す。その途方もない響きが、彼らの職人魂に火をつけたのだ。
「へっ、面白え。やってやろうじゃねえか！」
鍛冶屋の親方が、腕をぶして豪快に笑った。
アシュフォード領の技術の粋を結集した、三度目の挑戦が始まった。

溶解炉の建設は、水車の時以上に精密さを要求された。わずかな隙間も許されない耐火煉瓦の壁。水車の回転力を効率よく伝える、巨大な鞴の機構。職人たちは持てる技術の全てを注ぎ込み、数週間かけてついに新型溶解炉を完成させた。
その威容は、まるで砦のようだった。
そして、最初の火入れの日が来た。
俺たちは、念入りに精製した川砂と石灰、そして木灰を配合し、坩堝（るつぼ）と呼ばれる耐火粘土の器に入れて炉の中へ安置する。
そして、巨大な鞴が動き始めた。
ゴウウウという地鳴りのような音と共に、空気が炉の中へと送り込まれる。炎はみるみるうちに勢いを増し、その色を赤からオレンジ、そして眩しいほどの白へと変えていった。炉の覗き窓から見える内部は、まさに小さな太陽そのものだった。
だが、最初の挑戦は失敗に終わった。
数時間後、冷えた坩堝の中から出てきたのは、緑色がかったドロドロの塊だけ。透明には程遠い代物だった。
「くそ、温度がまだ足りないのか、それとも配合が悪いのか……」
失敗は続いた。
配合比を変え、加熱時間を変え、試行錯誤を繰り返す。気泡だらけの脆い塊ができたり、真っ黒な炭の塊になったり。成功の兆しは一向に見えなかった。
職人たちの間にも、次第に諦めの空気が流れ始める。
「やっぱり、砂から宝石なんざ無理な話だったんだ」
そんな声が聞こえ始めても、俺は決して諦めなかった。失敗は、データだ。成功へ至るための、貴重な道標だ。
俺は失敗作を丹念に観察し、原因を分析した。そして、一つの結論にたどり着く。
不純物だ。
原料に含まれるわずかな鉄分やその他の不純物が、ガラスの透明度を著しく下げているのだ。
「もう一度だ！ 今度は、原料の精製からやり直す！」
俺は号令をかけた。川砂を何度も何度も水で洗い、泥や有機物を徹底的に取り除く。石灰岩も、最も白い、純度の高そうなものだけを選別した。
そして、全てを見直した最後の挑戦。
炉の温度は、これまでになく上昇した。覗き窓から発せられる光は、もはや直視できないほどに眩しい。
祈るような気持ちで、数時間が過ぎた。
俺たちは汗だくになりながら、灼熱の炉から坩堝を慎重に取り出す。その中では、黄金色の水飴のような液体が、静かに揺らめいていた。
「成功だ……溶けている！」
だが、まだ終わりではない。
俺はあらかじめ用意していた、平らに磨き上げた分厚い鉄板の上に、溶けたガラスをゆっくりと流し込んだ。そして、もう一枚の鉄板を改造したローラーで、均一な厚さになるように慎重に伸ばしていく。
灼熱の液体は、ゆっくりとその輝きを失い、固まっていく。
やがて、まだ熱を帯びて赤く光る一枚の板が出来上がった。
俺たちは固唾を飲んで、それが冷えるのを待った。
一分、十分、一時間。
ゆっくりと、ゆっくりと、板から熱が失われていく。
そして、ついにその全貌が明らかになった時、その場にいた誰もが、言葉を失った。
そこにあったのは、板だった。
だが、ただの板ではない。
向こう側にいる職人の顔が、景色が、はっきりと透けて見える。完璧なまでに「透明な板」だった。
工房の窓から差し込んだ光がその板を通り抜け、床に明るい四角形を描き出す。それは、まるで魔法が生み出した光の欠片。この世界の誰もが見たことのない、奇跡の芸術品だった。
「できた……」
俺が絞り出すように呟くと、静寂は割れんばかりの歓声にかき消された。
「すげえ！ 本当に透明だ！」
「なんて綺麗なんだ……これが、本当に砂から……」
職人たちは、生まれたばかりのガラス板に恐る恐る触れ、その滑らかな感触と、ありえない透明度に感動していた。
この一枚のガラス板が持つ価値は、計り知れない。
アシュフォード領の未来を照らす、新たな富の象徴。
その誕生の瞬間に、俺たちは確かに立ち会っていたのだ。