M.M.O. - Monster Maker Online

第三十七話 勝ち進め、相棒

モンスターコロッセオの初日。アステリアの円形闘技場は、かつてないほどの熱気に包まれていた。観客席は満員。プレイヤーだけでなく、多くのNPCたちも、この強者の祭典を一目見ようと詰めかけている。

「さあ、始まりました第一回モンスターコロッセオ！栄光の初代チャンピオンに輝くのは、一体どのチームか！」
実況のNPCが、朗々と声を張り上げる。

俺とゴブは、選手控え室で出番を待っていた。周囲には、屈強なモンスターを連れた参加者たちが、思い思いにウォーミングアップをしている。その誰もが、俺たちを一瞥すると、侮るような笑みを浮かべるか、あるいは興味すら示さなかった。

「マスター、少し、緊張しますね」
ゴブが、俺のローブの裾を握りしめながら言った。その小さな手は、わずかに震えている。

俺は、彼の頭を優しく撫でた。
「大丈夫だ、ゴブ。俺たちには、俺たちの戦い方がある。いつも通りやればいい」
「……はい！」

俺の言葉に、ゴブはこくりと頷き、ぎゅっと杖を握り直した。その瞳には、再び闘志の光が宿る。

やがて、俺たちの名前が呼ばれた。
「第一回戦、第八試合！東ゲートより、グリズリーテイマー、ゴードン選手と、その相棒、フォレストグリズリー！西ゲートより、モンスターメイカー、ユー選手と、その相棒、ゴブリン・メイジのゴブ選手の入場です！」

俺たちが闘技場へと足を踏み入れると、観客席から、どっと失笑が漏れた。
「本当にゴブリンで出てきたぜ」
「ちっちぇえなあ。あの熊の一撃で、ミンチだろ」

対戦相手のゴードンも、俺たちを見るなり、鼻で笑った。彼は筋骨隆々の獣人で、その隣には、四足で立つと俺の背丈ほどもある、巨大な森熊が唸り声を上げている。

「おいおい、マジかよ。俺の一回戦の相手が、こんなチビと出来損ないのゴブリンとはな。運がねえのは、どっちなんだか」
ゴードンは、明らかに俺たちを見下していた。

「試合開始！」
開始のゴングが鳴り響く。

「潰せ、グリズリー！」
ゴードンが叫ぶと、森熊は咆哮を上げ、地震のような地響きを立てながら、一直線にこちらへ突進してきた。

観客席から、悲鳴に近い歓声が上がる。誰もが、俺たちが一瞬で蹂蟙される光景を予想していただろう。

だが、俺とゴブは、冷静だった。
「ゴブ、足元に『粘着スライム』を」
「承知！」

俺は、ゴブの魔法の邪魔にならないよう、懐からスティッキー・スライムのコアを取り出し、地面にばら撒いた。ゴブの詠唱が、それに呼応する。
「創造魔法『マテリアル・ライズ』！」

ゴブが習得した、新たな魔法。それは、コアを触媒に、スライムを遠隔で、しかも複数体同時に召喚する、モンスターメイカー専用の高等魔法だった。

突進してくるグリズリーの足元に、十数体の粘着スライムが、突如として出現する。
「グオッ！？」
グリズリーは、足を取られて大きく体勢を崩した。その動きが、一瞬だけ止まる。

「今です！『ウィンドカッター』！」
ゴブの杖から、鋭い風の刃が連射される。狙いは、グリズリーの目。
「グギャアアア！」
視力を奪われたグリズリーは、苦し紛れに暴れ回る。

「くそっ、小賢しい真似を！」
ゴードンが、慌ててグリズリーに指示を飛ばす。

だが、俺たちの攻撃は、まだ終わらない。
「次だ、ゴブ！『硬質化スライム』で、壁を！」
「はい、マスター！」

再び、創造魔法が発動する。暴れ回るグリズリーの周囲に、岩のように硬いスライムが壁となって出現し、その動きを完全に封じ込めた。

身動きが取れず、目も見えない。巨大な熊は、今やただの的だ。

「とどめです、マスター！」
「ああ、やれ！」

ゴブが、杖を天に掲げる。その先端に、今までで最大の魔力が集束していく。
「喰らえ！『ファイアボール』！」

灼熱の火球が、スライムの壁に閉じ込められたグリズリーに直撃した。
轟音。爆炎。

炎が消えた時、そこに立っていたのは、黒焦げになったグリズリーが、光の粒子となって消えていく姿だった。

「……勝者、ユー選手！」
審判が、一瞬の沈黙の後、呆然としながら告げた。
観客席も、静まり返っていた。誰もが、目の前で起こった、あまりにも一方的な勝利を、信じられないという顔で見つめている。

やがて、誰からともなく、拍手が起こった。それは、瞬く間に闘技場全体を包む、割れんばかりの喝采へと変わっていった。

「すげえ……なんだ今の戦い方！」
「あのゴブリン、とんでもない魔法の使い手だぞ！」
「モンスターメイカーって、あんなことできるのかよ！？」

嘲笑は、驚嘆と称賛に変わっていた。
対戦相手のゴードンは、膝から崩れ落ち、ただ呆然と、俺とゴブを見つめている。

俺たちは、観客席に向かって、深く一礼した。
隣で、ゴブが俺のローブを、誇らしげに握っている。

これが、俺たちの戦い方だ。
一体の強力なモンスターに頼るのではなく、多種多様なスライムと、相棒の魔法を組み合わせ、戦場の盤面そのものを支配する。

俺たちの快進撃は、そこから始まった。
二回戦の相手は、無数の毒蛇を操るスネークサマナー。俺は、ゴブの創造魔法で『解毒スライム』を大量に召喚し、その毒を完全に無力化して勝利した。
三回戦の相手は、鉄壁の防御を誇るアイアンゴーレム使い。俺は、事前に用意していた『アシッド・スライム』でその装甲を溶かし、ゴブの魔法で内部から破壊した。

奇想天外な戦術で、次々と強敵を打ち破っていく、無名のモンスターメイカーと、小さなゴブリンの魔法使い。
その噂は、瞬く間にアステリア中に広まっていった。

「見たか、ユーさんの試合！最高だったよ！」
控え室に戻ると、リオが満面の笑みで駆け寄ってきた。
「ああ。見事だった。お前たちの力、侮っていたのは、あの観客だけではなかったようだな」
カエデも、満足げに頷いている。

仲間たちの称賛が、何よりも嬉しかった。

そして、ついに準々決勝。ベスト8を決める戦い。
俺たちの快進撃は、アステリア中の注目を集めていた。

「勝ち進め、相棒」
俺は、闘技場へ向かうゴブの背中に、そっと声をかけた。
「はい、マスター！僕たちの力、世界に示しましょう！」

ゴブは、力強く振り返った。その小さな体には、もはや一片の気後れもない。そこには、一人の誇り高き魔法使いの姿が、確かにあった。

俺たちの挑戦は、まだ終わらない。この祭典の主役は、俺たちだと証明するために。
俺とゴブは、新たな強敵が待つ、光の闘技場へと、再び足を踏み入れた。