【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

33話「敵襲」

　夜明けは、恐ろしく遅く感じられた。

　南門の爆発で、砦の防衛線は無残にも破られた。
　黒鉄の傭兵団はその隙を突いて、濁流のように砦の中へと流れ込んできた。

　私ノクティアは、魔導障壁の残滓で砦中心部をなんとか守っていたが、もはや砦全体を覆うには魔力が足りない。
　防衛線を縮め、兵舎や医療棟、食堂、民間人のいるエリアを辛うじて囲い込むしかなかった。

　敵の足音、剣戟、悲鳴、命の消える音が、夜風に乗って辺りに響き渡る。

　「ノクティア、こっちは持ちこたえているが、北側からも攻めてきてる！」

　カイラスの声が響く。
　彼は既に左腕から血を流し、鎧も幾度となく切り裂かれている。それでも、砦の指揮官として最前線に立ち続けていた。

　私は短くうなずくと、医療棟の入り口を守っていたレオナートに駆け寄る。

　「負傷者の搬送は？」

　「急ピッチだ。だが、もうスペースがない。重症者が次々と……」

　レオナートの声は、かつてないほど苦しげだった。
　私もまた、自分の手に返り血が付いているのを、今さらになって気づいた。

　「ノクティアさん……！」

　叫びながら駆けてくるエイミー。
　その顔は涙と煤でぐしゃぐしゃだった。

　「厨房に敵が――もう食材も何もかも……！」

　「下がって！　エイミーは負傷者の手当てに集中して。厨房は私が引き受ける！」

　私はエイミーを庇いながら、厨房へと向かう。
　途中、敵兵とすれ違う。目が合った瞬間、彼らは無言で刃を振りかざしてきた。

　私は咄嗟に障壁を張り、反射的に小規模な攻撃魔法を放つ。
　敵兵の一人が呻き声を上げて吹き飛ばされたが、すぐに別の二人が襲いかかってくる。

　（強い……！）

　魔法の盾が一撃で軋む。私は必死に体をかわし、床に転がっていた鍋を蹴り上げ、隙を作って突破した。

　「退けッ！」

　怒号とともに、カイラスが現れる。
　斬りつけられた敵兵が倒れる音――その隙に私は厨房の中へと滑り込んだ。

　だが、そこには既に複数の黒鉄兵が入り込んでいた。
　エプロン姿の若い兵士たちが、泣きながら食器を盾に隠れている。

　「ノクティア様……！」

　私は瞬時に全員を自分の背後に下がらせ、敵に向き直る。

　「ここは通さない。これ以上、砦の命を奪わせない！」

　私は全力で防御結界を展開しつつ、連続詠唱で攻撃魔法を放つ。
　敵兵の一人が直撃して動きを止めたが、他の者はひるむこともない。
　黒鉄の傭兵団――彼らの心に恐怖やためらいは存在しないのか。
　私は一瞬だけ、自分の方が怯えているのではないかと感じてしまった。

　「くっ……！」

　手の震えを押さえ込み、もう一度詠唱する。
　力任せの火炎魔法が厨房の壁に当たり、食器棚ごと敵兵を押し返す。

　「ノクティア、下がれ！」

　今度はレオナートが飛び込んできて、剣を抜く。
　敵兵と鍔迫り合いになりながら、私に小声で囁いた。

　「ノクティアさん、もう……限界だ。これ以上、前線には出ないで！」

　「でも……！」

　「皆、ノクティアさんを守るために戦ってる。お願いだ、退いて！」

　私の魔力は既に枯渇寸前だった。
　それでも後退は、命令されても従いたくなかった。
　だが――彼の真剣な目を見て、私はついに厨房から下がることを決意する。

　「みんな、厨房はもう捨てて。次は食堂へ、急いで！」

　私たちは食堂へと避難した。
　背後では、黒鉄の兵士たちが執拗に追ってくる。

　私は小さな窓から砦の外を見た。

　（――敵の数、減っていない……）

　空が白み始めているのに、砦のあちこちで火の手が上がり、悲鳴が続いている。

　ふと、南門の瓦礫の影に、子どもを抱いた母親が倒れているのが見えた。

　「レオナートさん！手当てを！」

　私は駆け出し、母親に治癒魔法を施す。
　幼子は無事だったが、母親は重傷――もはや助からない。

　「……ありがとう、ノクティア様……あの子だけは……どうか……」

　その言葉とともに、母親の命は静かに途切れた。

　私は幼い子を抱きしめ、全身で震えた。
　いったい、何人の命が、この短い時間で奪われたのだろう。

　――頭の中で、何かが切れる音がした。

　（やめて……やめて……）

　叫びそうになるのを必死で堪えた。
　私が泣いてしまったら、みんなも崩れてしまう。
　私は――守る立場でいなければならない。

　「……砦本部に戻るわ。まだ、終わらせない」

　私は幼子をエイミーに預け、医療棟へと引き返した。

　廊下を走るうちに、何度も何度も、兵士の死体をまたぐ。
　顔見知りの者もいれば、名も知らぬ若者もいた。

　（誰も――こんな死に方を望んでなんかいなかったはずなのに）

　「ノクティア！」

　医療棟の前で、カイラスが待っていた。
　傷だらけの顔に、泥と血がこびりついている。

　「前線は持ち直したが、敵の第二波が来る。北門も突破されかけている」

　私は頷いた。

　「私が結界を張り直します。砦の中心だけでも、絶対に守る」

　「お前が……倒れるなよ」

　カイラスの声には、不安と怒りと、そしてかすかな悲しみが入り混じっていた。

　私は深く呼吸し、中心広場に魔法陣を描く。

　「……お願い。もうこれ以上、誰も奪わないで……」

　私は限界を超えて魔力を搾り出す。
　膝が笑い、視界が揺れる。それでも止まれない。

　結界の光が強くなり、中心区画が一時的に守られる。

　その時、北門から新たな敵の怒号が轟いた。

　「ノクティア様、敵将が現れました！」

　偵察に出ていた兵士が息を切らして駆け込む。

　「全軍撤退し、砦の中心に集結！　絶対に離れるな！」

　カイラスが号令をかける。
　兵士たち、民間人、子ども――皆が泣きながら必死で走る。

　やがて、黒鉄の傭兵団のリーダーとおぼしき男が、砦の広場に姿を現した。
　分厚い黒鉄鎧、血に染まった大剣、冷たい灰色の瞳。

　「……辺境の魔導士よ。我らは“ノクティア”の命を要求する。差し出せば、残りは生かしてやる」

　広場が一瞬で静まり返った。

　私は敵将の目を真っ直ぐ見つめる。

　「私の命が目的なら、ここにいる。だけど、この砦の誰一人として、あなたたちには渡さない」

　「答えは一つか」

　敵将が大剣を掲げる。
　その背後から、一斉に黒鉄兵が押し寄せてきた。

　私は結界を再度強化し、全身から魔力を絞り出す。

　カイラスとレオナートが剣を構え、エイミーは負傷者を庇って叫んだ。

　「ノクティアさん、もう無理です――！」

　「まだ……終わらせない！」

　私は最後の力を振り絞り、広場の中心に立つ。

　（もしここで倒れたら、誰も守れない。
　守れなければ、私がここにいる意味もない）

　結界がきしみ、敵の刃が食い込み始める。

　私は叫んだ。

　「来るなら来い！　私は――この砦とみんなを、絶対に守る！」

　その瞬間、世界が赤く染まり、地響きとともに、かつてない大きな戦いが幕を開けた。