【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

東野あさひ

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4章

34話「生きるか、死ぬか」

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　広場を埋め尽くす絶望と、焼けた血の匂い。
　私は胸の奥で、ずっと押し込めてきた感情が、今にも崩れそうになるのを感じていた。

　結界がきしみ、魔力の糸がいくつも切れていく。
　中心区画に逃げ込んだ兵士や住民たちは、もう限界に近い顔をしていた。
　誰もが分かっていた――これ以上、奇跡は起きない。
　生き延びるか、ここで終わるか、その分岐点に立たされているのだと。

　私は自分の両手をじっと見つめる。
　小刻みに震える指先。
　魔導士として多くの命を救ってきたはずのこの手で、どれだけの絶望を、同じくらい掴んできただろう。

　「ノクティアさん、下がってください！」

　レオナートが叫ぶ。
　彼の肩口には血が滲んでいる。
　カイラスも剣を振るいながら、私のそばに立っていた。
　彼の目は冷静で、しかしその奥に隠された焦りを、私は知っている。

　「ノクティア、お前が倒れたら、ここは終わる。自分を守れ！」

　「……でも、私だけ守っても、意味がない」

　私は唇を噛みしめ、ゆっくり首を振る。

　敵兵が一斉に突撃してきた。
　結界の光が弾け、数人の兵が倒れ込む。
　だが、次の瞬間にはまた別の敵が、肉薄してくる。

　「エイミー、負傷者を後ろに！」

　「はい！」

　エイミーは必死で負傷者を支え、子どもたちを盾の影に押し込んでいる。
　その小さな肩が、涙で濡れていた。

　（ここで、私が崩れたら……全て終わる）

　私は足元の地面に魔法陣を刻む。
　緊急防御の術式、何重にも張り巡らせる。

　「ノクティア、体力の限界だろう、これ以上は――」

　カイラスの言葉をさえぎるように、私は叫んだ。

　「まだ、やれる！　ここが私たちの家よ！
　私たちの――生きる場所なの！」

　その言葉に、兵士たちが一瞬、顔を上げる。

　（守りたい。守らなきゃいけない）

　私は、幼いころからずっと誰かの期待に応えられなかった。
　でも、今だけは、今ここだけは――

　敵リーダーの男が静かに前進する。
　彼の鎧には無数の傷、けれどもその目には微塵の迷いもなかった。

　「ノクティア・エルヴァーン。お前の命を差し出せ。
　さもなくば、この砦ごと皆殺しにする」

　背後で、エイミーがすすり泣くのが聞こえた。
　レオナートは剣を握りしめて睨みつけ、カイラスは私をかばうように立つ。

　私は敵将の顔を正面から見据え、口を開いた。

　「あなたは、なぜここまで残酷になれるの？」

　男はほんの少し、口元を歪めた。

　「それが、仕事だからだ。命令に背けば、私も家族も死ぬ。それだけだ」

　（恐怖、そして絶望。
　どちらも、私たちだけじゃない、敵だって同じなのか――）

　その時、突然、砦の北側で新たな爆音が轟いた。

　「北門が破られたぞ――！」

　兵士の悲鳴。
　さらに多くの敵兵がなだれ込み、戦線が一気に崩れ始める。

　（もう、守り切れない……！）

　私は必死で魔法陣を展開し、治癒魔法を唱え続ける。
　だが、魔力の枯渇が体を蝕んでいく。

　床に膝をつき、私は肩で息をした。
　気を抜けば、すぐに意識が遠のきそうだ。

　――ふと、背後から手が伸びてきた。

　「ノクティア、休め。俺たちが時間を稼ぐ」

　カイラスが私の肩を掴む。
　その手の力強さに、私は心が揺れた。

　「でも、私がいなきゃ、結界が……」

　「もう十分だ。ここからは人間の意地で踏ん張るしかない」

　レオナートも、負傷した体で前に立った。

　「ノクティアさん、私たちを信じてください。
　みんな、あなたに守られてここまで来た。
　今度は、私たちが守ります！」

　兵士たちが、立ち上がり、盾と剣を構え直す。

　「誰も、諦めていません！」

　「エイミー、子どもたちを！」

　「はい！」

　仲間の声が、絶望の淵にある私の心を引き戻した。
　私は、もう一度立ち上がる。

　（こんなところで、倒れるわけにはいかない）

　敵兵が殺到し、盾が割れ、壁が崩れる。
　私は小さな防御魔法で、最後の一線を支え続けた。

　「ノクティアさん、後ろに！」

　レオナートが私の前に立ち、敵兵の刃を受け止める。
　私は咄嗟に彼に治癒魔法を施す。

　（彼らの“生きたい”という願いが、私の魔力になる）

　数人の敵兵が中心区画になだれ込む。
　兵士たちが迎え撃ち、絶叫と鉄の音が響く。

　私は祈るように魔法を唱え続けた。
　「お願い、誰も死なないで……」

　だが、現実は無慈悲だった。

　盾を失った兵士が倒れ、血が地面に広がる。
　負傷した少年兵が、必死で隣の仲間を守ろうとする姿。
　砦に生きる民が、涙をこらえながら懸命に子どもを守る姿。

　私は、その全てを見て、心が壊れそうになった。

　「ノクティア、下がれ！」

　カイラスが私を庇い、敵兵の刃を受け止める。
　その腕が深く裂け、血が噴き出した。

　「カイラス！」

　私は叫び、すぐに治癒魔法を施す。
　だが、彼は笑いながら首を振った。

　「これが、俺たちの生き方だ。最後まで、諦めるな」

　私は涙をこらえながら、仲間の隣に立った。

　（たとえ絶望しかなくても、私たちは、ここで生きてみせる）

　敵将が再び前に出た。

　「これ以上の抵抗に意味はない。ノクティア・エルヴァーン、最後の忠告だ。お前が出れば、他の命は助ける」

　広場の誰もが、私を見た。
　子どもたち、母親、負傷した兵士――
　全員の“命”が、私の返事に懸かっている。

　私は目を閉じ、深く息を吐いた。

　（私が行けば、みんなは助かる――本当に、そうだろうか？
　それとも、敵の言葉を信じて、もっと多くの命が奪われるのか？）

　選択の重みが、肩にのしかかる。

　私は――

　「……ごめんなさい」

　静かに呟き、敵将の前に一歩、踏み出した。

　「……ノクティア！」

　カイラスが叫ぶ。

　私は振り返らず、敵将をまっすぐ見つめた。

　「私の命で、本当に全員を助けると約束できるのなら、ここで降伏する。
　だが、ひとつでも約束を破れば、私は――必ずこの命で報いを受けさせる」

　敵将はしばし無言で私を見つめ――やがて、静かに頷いた。

　「いいだろう。武器を捨てろ、魔法を封じろ」

　私は静かに両手を上げ、魔力を解除する。

　広場が、静まり返った。

　カイラスも、レオナートも、エイミーも――
　みんなの顔が、私を見つめている。

　私は微笑んだ。

　「大丈夫。ここで終わりじゃない。
　生きてさえいれば、きっとまた会える。
　私は、誰も死なせないって約束したもの」

　涙が止まらないエイミーが、私にしがみつこうとする。

　「ノクティアさん、いや、ダメです、行かないで――！」

　私はそっと彼女の頭を撫でる。

　「ありがとう、エイミー。あなたのおかげで、何度も立ち上がれた。
　みんなも……カイラスも、レオナートも……。本当にありがとう」

　敵兵が私の腕を取る。

　私は深く一礼して、仲間の元を離れた。

　「……私が生きるか、死ぬかは、もうどうでもいい。
　でも、あなたたちは――絶対に、生きて」

　砦の扉が、軋みながら開く。
　私は敵兵に連れられ、外へ歩き出した。

　冷たい朝の光が、血の染みた地面に落ちる。
　砦の中から、誰かのすすり泣きが響く。

　生きるか、死ぬか――
　その選択が、今、私のすべてだった。

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