【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

35話「裏切りの夜」

　冷たい夜風が、鎖の音をさらっていく。
　私は黒鉄の傭兵団の本陣、仮設のテントへと連行されていた。
　両手は粗末な縄で縛られ、足かせもされている。
　魔力を緩やかに吸い取る封印具――簡素ながら、魔導士には十分すぎる拘束だ。

　砦の明かりは、もう見えない。
　背中に貼りつくような視線と、遠くで聞こえるすすり泣き。
　砦の仲間たちは今も私の無事を祈っているだろうか。それとも、私の犠牲を呪い、絶望の淵に沈んでいるだろうか。

　テント内は薄暗い。
　敵兵たちが無言で私を見張る中、私は敷き藁の上に座らされた。
　逃げ出す手段は――ない。今は、ただ時を待つしかない。

　ふと、外の物音に耳を澄ませた。
　敵兵たちの笑い声、酒瓶を交わす音、時折響く怒鳴り声。
　傭兵団の空気は、残忍で、緩慢だ。
　けれど、その中に、どこか異様な緊張感が漂っているのを、私は感じ取っていた。

　（……何かがおかしい）

　敵兵たちの間にも、焦りや苛立ちが混じっている。
　彼らは私を“脅しの材料”として使うつもりだろう。
　けれど、砦に残ったカイラスやレオナートが、ただ手をこまねいているはずがない。
　私自身も、このまま“犠牲”になどなってやるものか。

　私は膝を抱え、ゆっくりと深呼吸した。
　心を落ち着かせることで、体内にわずかに残った魔力の流れを確かめる。
　魔力の封印具は厄介だが、完全に無力というわけではない。
　小さな術式や、気配を読む魔眼なら、まだ使える。

　（……夜が明けるまでが勝負）

　外では、敵将らしき男が部下に命令していた。

　「ノクティア・エルヴァーンを監視しろ。奴が何か細工をしたら、すぐに報せろ」

　（思ったより警戒している）

　私が“ただの女”で終わることを、彼らは信じていない――そのことが、かすかな希望にも思えた。

　だが、その時だった。
　テントの入り口から、ぼろぼろのマントを羽織った一人の男が滑り込んできた。
　顔に見覚えがある。
　昼間、難民に紛れて砦内で暴れ、そして最後には敵に合図を送った――裏切り者の男だ。

　「……お前」

　私は低く問う。
　男は私を見るなり、顔を引きつらせ、やや震えた声で言った。

　「すまない……すまなかった……！」

　「……なぜ、あんなことを」

　「俺は……あいつらに脅されてた。家族を人質に取られて……」

　その言葉に、私は胸の奥に冷たいものが走る。

　「だが、もう何もかも手遅れだ。俺がいくら裏切ったところで、あいつらは……」

　彼は膝をついて、私の前にうずくまった。

　「砦の皆を、助けてくれ……俺のせいで、みんな……」

　私はその男の震える手を見つめる。

　（こんな形で、命の選択を迫られるのは……私だけじゃない）

　「あなたの家族は、今どこにいるの？」

　「わからない。もう……もう、きっと……」

　男は泣きじゃくった。
　私は目を閉じ、静かに呼吸した。

　「……あなたが罪を背負い、ここに来た意味を無駄にはしない。
　私は生きて帰る。そして、あなたの家族も必ず探す。約束する」

　その時、テントの外で怒鳴り声が響いた。

　「そこの裏切り者、何をしている！」

　敵兵が男の腕をつかみ、荒々しく引きずり出す。
　男は私の方を一度だけ振り返り――その目に、わずかな希望の光が宿った。

　私はその場で膝を抱きしめ、歯を食いしばる。

　（私は、必ず生きて帰る。誰かが望む未来を、絶対に繋いでみせる）

　その夜、眠ることはできなかった。

　　　　＊　＊　＊

　一方そのころ、グランツ砦の中――。

　砦はひとときの静寂に包まれていた。
　だが、その静けさは、決して平和から生まれたものではなかった。

　カイラスは城壁の上に立ち、夜空を睨みつけていた。
　彼の隣には、腕を吊ったままのレオナートがいる。

　「……ノクティアさんを、差し出してしまった」

　レオナートの声は、かすれていた。

　「違う。ノクティアは自分の意志で――皆を守るために行った。俺たちは……生き残った以上、ここで止まるわけにはいかない」

　カイラスは壁の外をじっと見ていた。
　黒鉄の傭兵団は、夜通し砦を監視し、包囲を続けている。
　だが、明らかに敵の動きにわずかな緩みが生まれていた。

　「隙がある。レオナート、偵察を頼む。ノクティア救出の策は、必ず見つける」

　「はい……！」

　その背後、エイミーがそっと二人に近寄る。

　「……ノクティアさんは、必ず戻りますよね？」

　カイラスは静かにエイミーの頭を撫でた。

　「ノクティアは、そんなに弱くない。あいつは……必ず帰ってくる」

　それは、願いであり、祈りであり――自分自身への誓いでもあった。

　　　　＊　＊　＊

　夜も更けたころ、敵陣では一つの小さな騒ぎが起きていた。
　裏切り者の男が敵兵に連れられ、テントの裏手に連行される。
　敵兵たちは彼を殴り、地面に倒れた男を容赦なく蹴り続けた。

　「裏切り者め。お前は“見せしめ”として吊るされるんだよ」

　「……やめろ……！」

　男のかすれた声が、闇夜に吸い込まれていく。
　そのとき――一人の黒鉄兵が、周囲をそっと見回し、男にこっそり囁いた。

　「……あの女（ノクティア）は、諦めるなと伝えていた。
　生き残れ。お前が“手引き”をすれば、明日の夜明け、砦から救出部隊が来る」

　男は驚き、微かに頷いた。

　敵の中にも、まだ“人間”が残っている――
　そう信じさせるには十分な、夜のささやきだった。

　　　　＊　＊　＊

　夜明け前。
　私はテントの隅で目を閉じ、最後の気力で体を温めていた。

　（砦の皆は、きっと私を助けようとしている。
　だけど、私は自分だけが犠牲になるつもりはない）

　敵陣のどこかで、また怒鳴り声と呻き声が上がる。
　私は気配を集中し、内外の動きを探った。

　敵の中には、明らかに私に同情的な者もいる。
　また一方で、“裏切り者狩り”を楽しむ者もいる。

　人の心の弱さと、強さと、残酷さと――
　私はそれらをひとつひとつ、胸に刻んでいた。

　（この夜を越えれば、私は必ず――）

　その時、テントの外から、低い声が聞こえてきた。

　「ノクティア・エルヴァーン。明朝、敵将が“儀式”を執り行う。
　お前の命をもって、この戦争を終わらせると言っている」

　私は静かに目を開いた。

　「それが、あの人たちの本当の目的……？」

　「そうだ。だが、お前には生きてほしいと願う者もいる。……“選択”を誤るな」

　その声は、敵兵にしては妙に優しかった。
　私は微かに頷いた。

　「私も、まだ終わらせるつもりはない。誰も死なせない――
　そのために、必ず戻る」

　敵兵の足音が遠ざかり、テントに静寂が戻った。

　私は夜の終わりを感じながら、もう一度だけ心に誓う。

　――この闇を、必ず越えてみせる。