【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

52話「春祭りと新たな出会い」

　砦の朝は、まるで花の香りに包まれたような明るさだった。
　中庭には子どもたちが走り回り、エイミーは花壇の世話に余念がない。
　大きな釜ではパンが焼かれ、村から運び込まれた野菜や果物が広場に積まれている。
　旗や花輪が手際よく飾り付けられていくたび、みんなの表情にも自然と笑顔が浮かぶ。

　ノクティアはその光景を、少し離れた石段から眺めていた。
　砦と村の春祭り――今年は特別に賑やかだと、皆がはしゃいでいる。

　「ノクティアさん、こっちも手伝ってくれませんか？」
　エイミーが両手いっぱいにリボンを持って駆け寄ってくる。

　「もちろん。どこに飾ったらきれいかしら？」
　花壇の端に赤いリボンを結び、ノクティアも子どもたちに混ざって輪をつくる。

　「ノクティア様、今日はお姫さまみたいにきれいだね！」

　子どもたちの屈託ない言葉に、ノクティアは微笑んだ。
　春の日差しが髪にも頬にも優しく降り注いでいる。

　　　　＊　＊　＊

　広場の向こう、門の外から賑やかな声と車輪の音が聞こえてきた。
　村の若者たちが山車を引き、屋台の準備をしているのだ。

　カイラスが兵士たちとともに見回りに現れる。
　鎧姿なのに、春の花輪を首にかけられて少し照れくさそうだ。

　「ノクティア、祭りの間は警備も万全にする。今日は思いきり楽しんでくれ」

　「ありがとう。カイラスも、たまには楽しんでね」

　エイミーも「団長、笑ってください！」と子どもたちに背中を押され、カイラスは珍しく恥ずかしそうに笑った。

　（こうして皆で過ごす春――この穏やかな時間が、永遠に続けばいいのに）

　ノクティアの心にも、かすかな願いが芽生える。

　　　　＊　＊　＊

　祭りの始まりを告げる太鼓が鳴る。
　村の婦人たちが作った花輪や果実の飾り、簡易屋台には温かなスープや甘いお菓子が並ぶ。
　砦の子どもたちが即席の劇を始め、エイミーも劇の“お姫さま役”としてドレス姿で登場し、歓声があがる。

　ノクティアは花壇の世話をしながら、小さな花の苗をそっと植えた。
　「この花が咲いたら、また来年も、みんなで……」

　そう呟くと、ふいに門の外から馬のひづめの音が響いた。

　　　　＊　＊　＊

　「おい、誰か来るぞ！」
　見張り台の兵士が声を上げる。

　カイラスとレオナートが駆け寄ると、一台の馬車が門前で止まった。
　馬車の扉が開き、現れたのは――旅の装いに身を包んだ女性騎士だった。

　背の高い女性は、堂々とした足取りでカイラスの前に立つ。
　「久しぶりね、カイラス。元気そうで何より」

　カイラスは一瞬、驚いたように目を見開く。

　「……アリシア？　まさか、こんな所で会うとは」

　アリシアと名乗った女性は、昔カイラスと王都で修行した仲間だった。
　「ちょうど春祭りの日に着くなんて、私も運がいいわ」

　兵士たちはどよめき、村の人々は興味津々に新しい来訪者を眺める。

　　　　＊　＊　＊

　エイミーがノクティアのそばに駆け寄る。

　「ノクティアさん、新しいお客様みたいですよ！　団長様のお知り合い？」

　「ええ……でも、こうして砦にお客さんが来るのは久しぶりね」

　ノクティアは遠くカイラスとアリシアの話す姿を見て、胸がふっとざわめいた。

　（カイラスにも、私の知らない世界や時間があるんだ）

　自分でも理由の分からない、かすかな寂しさが胸をよぎる。

　　　　＊　＊　＊

　やがて祭りはますます盛り上がり、村と砦の人々が混ざって歌や踊りの輪ができた。
　アリシアも馬車から土産の酒や菓子を下ろし、村の若者とすぐに打ち解けている。

　ノクティアは花壇にひとり腰を下ろし、春風に吹かれながら皆の笑い声を眺めていた。

　「ノクティア様、踊りませんか？」
　子どもたちが誘いにくる。

　「ありがとう、じゃあちょっとだけ」

　輪の中で手をつなぎ、ノクティアも笑顔で踊る。
　その間も、ふとカイラスの方に視線が向いてしまう自分に気づき、戸惑う。

　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ、祭りは佳境に入る。
　アリシアは村の人々に武勇伝を語り、エイミーやレオナートも屋台の手伝いで大忙し。
　カイラスは久しぶりの再会にやや緊張しながらも、アリシアと剣術談義に花を咲かせている。

　ノクティアは静かな片隅で、そっと自分の胸に問いかけた。

　（私は、これからもこの場所で、みんなと春を迎えていけるのだろうか――
　カイラスと過ごす“今”は、あとどれくらい残されているんだろう）

　楽しさと寂しさが混じり合う春の祭り。
　空には淡い月が浮かび、花壇の新芽がひっそりと夜の匂いに揺れていた。

　　　　＊　＊　＊

　夜、ノクティアは自室で一人、昼間のざわめきを思い返していた。
　カイラスが誰かと楽しそうに話している姿、仲間たちの笑顔、自分の心に生まれた小さな棘――

　（大丈夫、私は大丈夫。まだ“今”を生きている）

　静かに胸に手を当てる。
　その手の温度だけが、彼女を現実へと引き戻してくれた。

　春の夜風が、そっと窓辺をなでていく。
　新しい出会いと、わずかな不安を抱えながら、ノクティアは目を閉じた。