【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

東野あさひ

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5章

53話「不吉な前兆と揺れる心」

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　春祭りの余韻は、翌朝の砦にも色濃く残っていた。
　広場の片隅には、まだ花輪やリボンがあちこちに転がり、子どもたちの歓声も、どこか浮き立った調子を残している。
　だが、夜明けとともにノクティアの胸に芽生えたのは、説明しがたい小さな不安だった。

　目覚めてすぐ、窓の外を見下ろす。
　遠くの森の上には、まだ朝靄が漂い、昨夜の月の残光が消え残っている。
　ノクティアは、静かな胸の痛みに手を当ててから、そっと立ち上がった。

　　　　＊　＊　＊

　食堂では、エイミーが慌ただしく朝食を配っていた。
　祭りの名残でテーブルには菓子パンや果物が並び、子どもたちが早起きしておかわりをせがんでいる。

　「ノクティアさんもどうぞ！　今日は残り物祭りですよ」

　エイミーが笑顔でパンを差し出す。
　ノクティアも受け取って小さく微笑むが、心のどこかが落ち着かない。

　「あの……昨日は楽しかったですね」

　「ええ、本当に。みんながあんなに笑顔なの、久しぶりだった」

　だが、ふいに子どもたちの輪の外でささやき声が聞こえた。

　「アリシアさん、剣の稽古見せてくれるんだって！」

　「カイラス様とアリシア様が戦ったら、どっちが強いんだろう」

　ノクティアはパンを噛みながら、その声に耳を傾けていた。

　　　　＊　＊　＊

　広場ではすでに、カイラスとアリシアが剣の稽古を始めていた。
　朝露の光る石畳の上、二人の動きは息もつかせぬ真剣勝負――
　時折響く金属音や、二人の笑い声が、砦の朝に新しい風を運ぶ。

　「見事だ、さすがだな、アリシア！」

　「あなたも腕が鈍っていないようね、カイラス！」

　周囲には兵士や子どもたち、エイミーやレオナートまでが見物に集まる。

　ノクティアはその輪の後ろからそっと見つめていた。
　（カイラスがこんなふうに楽しそうに剣を振るうのは久しぶり……）

　ふたりの絆は揺るぎないもののようで、ノクティアの胸にまたしても小さな寂しさがこみ上げる。

　　　　＊　＊　＊

　稽古が終わると、アリシアはカイラスと連れ立って朝食の席へ向かった。
　途中でノクティアに気づき、にこやかに声をかける。

　「あなたがノクティアね。昨夜、皆からいろいろ聞いたわ。カイラスの大切な人だって」

　「あ……はい、ようこそ砦へ」

　アリシアは屈託なく微笑み、ノクティアの肩に手を置く。
　「いい所ね。皆があなたのことを本当に慕ってる。ちょっと羨ましいくらい」

　「そんなこと、ありません。私はただ、ここで皆と暮らしているだけです」

　アリシアは柔らかく微笑み、ノクティアの横に腰を下ろした。
　カイラスはその様子を穏やかな顔で見つめている。

　「カイラスが昔から一緒だった仲間と、こうして出会えるのは嬉しいですね」

　「そう言ってもらえると、私も嬉しい」

　しばらく三人で雑談が続くが、ノクティアの胸の中のもやは晴れなかった。

　　　　＊　＊　＊

　昼過ぎ、レオナートが焦った顔で砦の塔から戻ってきた。

　「団長、ノクティアさん。村から急報です。森の入口で、獣の唸り声がしたと……」

　「森の入口？」カイラスは剣を取り、すぐに駆けだす構えを見せる。

　「私も行きます」ノクティアはすぐに後を追う。
　アリシアも「一緒に」と剣を持ち、三人で砦の門を出た。

　森の入口は、春の緑に包まれて静かだったが、確かに何かが踏み荒らした痕が残っていた。
　村の青年が怯えた顔で説明する。

　「黒い影が、森の奥に……魔物かもしれません」

　カイラスは森の奥を鋭く見つめた。

　「この辺りで魔物が動くのは異例だ……春祭りの後で人心が緩んでいる時期だ。警備を強化しよう」

　ノクティアは草花を踏み荒らされた花壇の跡にしゃがみこむ。
　「……あんなにきれいに咲き始めていたのに」

　アリシアがそっとノクティアに寄り添う。

　「心配しないで、私も剣を貸すわ。砦も村も、きっと大丈夫」

　ノクティアは微笑んでみせるが、不安は消えない。

　　　　＊　＊　＊

　砦に戻ると、カイラスは兵士たちを集めて警備計画の見直しを始めた。
　エイミーやレオナートも村との連絡、怪我人の手当てなどで走り回る。

　ノクティアは春祭りの花壇の前で一人、小さな苗の根元にそっと手を当てた。

　（こんな時、私に何ができるのだろう。春はもう一度訪れたのに、なぜこんなに胸が痛むの……）

　祭りの余韻、アリシアの笑顔、カイラスの頼もしさ――
　どれもまぶしいのに、心の隅で“別れ”の予感がじわりと広がっていく。

　　　　＊　＊　＊

　夕方、広場には一日の終わりを惜しむように人々が集まり始めていた。
　エイミーがノクティアに寄り添い、「無理はしないでくださいね」と声をかける。

　「大丈夫よ。みんながいるから」

　けれど、本当はほんの少し、自分の居場所が遠くなっていくような寂しさが消せなかった。

　その夜、ノクティアは窓辺に座り、森の奥に沈む月を見つめた。

　（私の春は、あとどれくらい残っているのだろう）

　静かな夜風に花の香りが混じり、彼女の不安だけが深く静かに、胸に根を下ろしていった。

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