【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

54話「春祭り、襲来の影」

　空は春のやわらかな青に満ち、砦には祭りの賑わいが溢れていた。
　昨夜の不安も、魔物の影の報せも、今はどこか遠い出来事のよう――
　村と砦の人々が手を取り合い、音楽と笑い声があふれる。子どもたちが輪になって踊り、大人たちは屋台を囲んで談笑し、花壇には“奇跡の花”の苗も小さな芽をのぞかせていた。

　ノクティアは、心に残るわずかな不安を胸の奥にしまい込み、花壇の前でそっと微笑んでいた。

　（春祭り……この時間が、みんなの記憶にあたたかく残るように）

　だが、その願いは唐突に破られる。

　　　　＊　＊　＊

　鋭い悲鳴が、広場を貫いた。
　「きゃあああっ！」

　子どもたちが一斉に逃げ惑い、屋台の向こうから黒い影が現れる。
　――巨大な魔物だった。

　それは狼にも似た四本足、全身を覆う黒い毛並み、血のように赤い双眸。
　唸り声とともに、砦の門を突き破って現れた。

　「魔物だ――！！」

　兵士たちが悲鳴を上げ、剣を構えて立ち向かうが、魔物は咆哮一つで数人を吹き飛ばす。
　屋台の棚が弾け飛び、花壇の飾りが舞い上がった。

　ノクティアは咄嗟に花壇の前に立った。
　「皆、下がって！　ここは私が――！」

　彼女は両手をかざし、魔力の奔流を呼び起こす。
　光の壁が一瞬、砦の人々を覆う。
　だが魔物は、壁ごと跳ね飛ばすほどの力で突進してくる。

　　　　＊　＊　＊

　「ノクティア、危ない！」

　カイラスが叫び、剣を抜いて魔物の側面へ走り込む。
　アリシアも同時に剣を構え、息を合わせて魔物の足元へ斬りかかる。
　だが魔物は素早く跳ね返り、カイラスをかすめるようにして花壇へ突進した。

　子どもたちを抱えて避難するエイミー、混乱する村人たち。
　レオナートが負傷した兵士を助けながら怒号を飛ばす。

　「砦の奥へ下がれ！　子どもたちを守れ――！」

　ノクティアは歯を食いしばり、再び魔力を集中した。
　だが、魔物の動きはあまりにも速い。

　「――っ！」

　ノクティアが魔法で魔物を引き止めようとした瞬間、視界が揺れる。
　（ダメ……力が……）

　何度も繰り返した防御魔法が、身体を蝕む。
　指先が震え、立っているのがやっとだった。

　　　　＊　＊　＊

　魔物は再び咆哮し、花壇を蹴散らす。
　“奇跡の花”の苗が、泥とともに空へ舞い上がる。

　「やめて――！」

　ノクティアは最後の力を振り絞り、魔物の頭上に光の矢を放った。
　閃光が魔物の目を射抜き、一瞬動きが止まる。

　だが、その反動でノクティアの膝が崩れる。
　「っ……！」

　すぐにカイラスが駆け寄り、倒れかけたノクティアを抱きとめる。

　「ノクティア、大丈夫か！　もう無理はするな！」

　「でも……みんなが……！」

　ノクティアは苦しげに肩で息をする。

　カイラスはノクティアを守るように抱き寄せ、剣を抜いたまま魔物に向かって立ち塞がる。

　　　　＊　＊　＊

　アリシアは魔物の背後を回り、剣の柄で思い切り魔物の脚を狙った。
　「こっちを向きなさい！」

　村人たちも石や棒を手に取り、恐怖に震えながらも広場の外へと子どもたちを誘導する。
　レオナートが先頭に立ち、「村の女たち、砦の奥へ！」と叫ぶ。

　その間にも、魔物は花壇を何度も踏みにじり、ついに“奇跡の花”の苗を泥にまみれさせた。

　エイミーが思わず声を上げる。「やめて、あの花だけは――！」

　ノクティアは必死で手を伸ばすが、身体は言うことをきかない。

　　　　＊　＊　＊

　混乱と恐怖、砦中に響き渡る咆哮――

　そのなか、カイラスが叫ぶ。「ノクティア、下がっていろ！」

　ノクティアは、カイラスの腕の中でもがく。
　（私が守らなきゃ、みんなを、花を……）

　涙があふれそうになる。
　でも、カイラスは必死でノクティアを守り、全身で魔物の攻撃を受け止めていた。

　「ここは俺が引き受ける――みんな、協力しろ！」

　カイラス、アリシア、兵士、村人――
　皆が一致団結し、魔物に立ち向かう。

　ノクティアの視界が滲み、世界がぼやけていく。
　（お願い……誰も、失わないで……）

　　　　＊　＊　＊

　長いような、短いような、混乱の果て。
　魔物はついに追い詰められ、カイラスとアリシアの連携で倒される。

　だが広場には、壊れた屋台、傷ついた人々、泥だらけの花壇――
　“奇跡の花”の苗は、完全に踏みつけられていた。

　ノクティアは膝をつき、泥にまみれた苗を手に取る。
　震える指先で、かろうじて花の形を残すそれを見つめた。

　（ごめんね、守れなかった……）

　だが、そのとき子どもたちが駆け寄る。

　「ノクティア様、大丈夫？」「あの花、また咲くよ！」

　エイミーも、泥だらけになったノクティアをそっと抱きしめる。

　「ノクティアさん、無理しないで……みんな、無事でよかった……」

　ノクティアは涙をこぼし、仲間たちの温もりを感じた。

　　　　＊　＊　＊

　混乱が収まり始めるなか、カイラスがノクティアの肩に手を置く。

　「みんな、お前がいたから助かった。……ありがとう」

　ノクティアは小さく頷き、壊れた花壇の前でそっと祈った。

　（いつか、またこの場所に、奇跡が咲きますように）

　春の青空は、痛みと希望を包み込むように、静かに砦を照らしていた。