【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

63話「最初で最後の恋」

　春の日差しが村と砦にやわらかく降り注いでいた。
　奇跡の花の苗は、まだつぼみのまま静かに葉を揺らしている。
　村の子どもたちやエイミーたちは「そろそろ咲くんじゃないか」と期待に胸を膨らませていたが、
　肝心のノクティアの心は、朝から不思議な緊張に包まれていた。

　（私の命の残り時間は、もう多くないかもしれない。
　でも、この気持ちだけは――ちゃんと、伝えておきたい）

　余命のことをみんなに打ち明け、優しさに包まれた夜が明けて。
　ノクティアは、胸の奥に宿る想いを静かに、しかし決意をもって見つめていた。

　　　　＊　＊　＊

　その日の午後、砦の石壁の上で、ノクティアはゆっくりとカイラスを待っていた。
　春祭りや歌の余韻、奇跡の花を巡る小さな騒動――
　そのどれもが心に温かい火を灯していたが、今だけは静かな時間がほしかった。

　しばらくして、カイラスが足音も静かに現れる。

　「ノクティア。こんなところで、どうした？」

　カイラスの声はいつもより少しだけ優しい。
　ノクティアはその表情を見つめながら、意を決したように口を開いた。

　「カイラス、私……伝えたいことがあるの」

　カイラスは一瞬きょとんとしたが、すぐに真剣な眼差しを向けてうなずく。

　「うん。何でも聞く」

　　　　＊　＊　＊

　春の風がふたりの間をやさしく通り抜けていく。

　ノクティアは拳を握りしめ、目を逸らさずにカイラスに向き直る。

　「私……あなたのことが、ずっと好きでした。
　最初にこの砦で出会った時から、あなたに惹かれていた。
　誰よりも不器用で、でも誰よりも優しくて――
　あなたがいたから、私はずっと生きてこられたの」

　言葉が震え、涙がこぼれそうになる。

　「余命のことも、本当はずっと隠していたけど……
　最後に、どうしてもあなたにだけは伝えておきたかった。
　これが、私の――最初で最後の恋です」

　声がかすれるほどの勇気を振り絞り、ノクティアはすべてを差し出すように言った。

　　　　＊　＊　＊

　カイラスは、しばし絶句してノクティアを見つめる。

　「……バカだな、お前は」

　静かな声だった。
　だがその目は、今にも泣き出しそうなほど深い色で潤んでいた。

　「俺も……ずっと、お前が好きだった。
　昔から、誰よりも。
　お前が笑うと、俺までうれしくなったし、
　お前がつらそうだと、どうしていいかわからなかった」

　カイラスは不器用に、だが一歩一歩ノクティアに近づいていく。

　「俺は、最初から最後まで、お前と一緒にいたいんだ」

　その手がそっとノクティアの手に触れる。

　「どんな奇跡よりも、お前がここにいてくれることが――
　俺にとっての一番の幸せだ」

　ノクティアはその言葉に、堪えてきた涙をとうとうこぼしてしまった。

　　　　＊　＊　＊

　二人は、誰にも邪魔されず、春の空の下で静かに手を握り合う。

　どちらからともなく、ふと笑いがこぼれる。
　（こんなにも、素直になれたのは初めて――）

　ノクティアは泣きながら笑い、カイラスも静かに笑みを浮かべた。

　「ありがとう、カイラス……。
　本当に、ありがとう」

　「礼なんかいらない。俺は、これからもずっとお前のそばにいる」

　まるで子どものように、二人は互いの名前を呼び合い、ただそばにいることを確かめ合った。

　　　　＊　＊　＊

　けれど、その手のひらの温もりが、すぐに“奇跡の花”を咲かせることはなかった。

　日が傾き、砦の花壇の苗は、まだ蕾のまま風に揺れている。

　――なぜ、花は咲かないのだろう。

　ノクティアはふと、そんな不安を胸の奥に抱きかけたが、
　それ以上に今は「想いが通じ合えた」という事実が、心を満たしていた。

　（この気持ちを、ずっと大切にしていこう。
　奇跡の花が咲く日まで、私は精一杯、生きる）

　　　　＊　＊　＊

　その夜、ノクティアとカイラスは肩を寄せて砦の廊下を歩いた。
　灯りがゆらめく中、言葉はなくとも、心の中に温かな火が灯っているのを感じる。

　窓の外の花壇では、奇跡の花の蕾が、まだ静かに春の闇の中で眠っていた。