【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

64話「再びの危機」

　春の夕暮れ。砦の花壇では、奇跡の花の蕾がほんの少しだけ大きく膨らんでいた。
　子どもたちが「もうすぐ咲くよ！」と無邪気にささやき合い、
　エイミーやレオナートも束の間の平穏に微笑んでいた。

　その穏やかな空気が、突如として切り裂かれる。

　　　　＊　＊　＊

　「北の森から煙だ！」
　見張り台の兵士が叫ぶ。

　村外れの空が、不気味な黒い煙とともにざわめき始めていた。
　続けざまに「魔物の群れが来るぞ！」という怒号が広がる。
　大人も子どもも、恐怖に駆られ、砦の門へと走る。

　「皆、落ち着いて！　城壁の内側へ！」
　レオナートが兵士と住民を指揮し、カイラスはすでに剣を抜いて前線に立つ。

　ノクティアもふらつく足で砦の広場へ駆けつけた。

　　　　＊　＊　＊

　北の森の影から、黒い毛並みと爪を光らせた巨大な魔物が次々と現れる。
　その背後にも、体毛も鱗もさまざまな怪物が無数にうごめき、地を揺らす。

　「門を閉めろ！」
　「矢の準備だ！」

　兵士たちが必死に防衛陣形をとる中、
　エイミーは医務室から薬箱と包帯を持ち出し、負傷兵や逃げ遅れた子どもたちの救護に奔走していた。

　「こっちへ！　大丈夫、すぐに治すから！」

　その手のひらから淡い光が漏れ、初めて見せる本格的な治癒魔法で仲間を癒していく。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは、自分の命が燃え尽きる寸前だとわかっていた。
　けれど今だけは、もう一度――みんなを守る力が欲しかった。

　（お願い、私の体……最後の一滴まで使い切ってもいい。
　ここにいる全員を、どうか守らせて――）

　ノクティアは高台から全体を見下ろし、
　両手に集められるだけの魔力を集中させる。

　「砦に入れさせない……！　“光よ、壁となりて、ここを護れ！”」

　強大な光の障壁が砦の城壁を包む。
　魔物たちは牙と爪でそれを打ち破ろうとするが、
　ノクティアの魔力が守りの力を幾重にも重ねてゆく。

　「ノクティア、もうやめろ！　無理をするな！」
　アリシアが叫び、駆け寄ろうとする。

　「まだ……まだ、みんなを守れる！」

　ノクティアの声はかすれていたが、その目だけは決して諦めていなかった。

　　　　＊　＊　＊

　カイラスは魔物の群れに単身で飛び込み、
　剣と盾で前線を支えていた。

　「ノクティアは、俺が守る！」
　「誰も――誰一人通させるな！」

　兵士たちも、村の若者たちも、カイラスの叫びに続く。

　「団長についていけ！」
　「ここで止めろ！」

　魔物たちの咆哮と鋼鉄の音が夜空に響きわたり、
　砦と村の全員が必死で一致団結していた。

　　　　＊　＊　＊

　エイミーは治療班を指揮しながら、隙を縫ってノクティアの元にたどりつく。
　「ノクティアさん、無理です！　これ以上は――」

　「お願い、エイミー……私を支えて。
　今だけは、もう一度だけ……砦を、みんなを守らせて」

　エイミーは涙をこらえ、ノクティアの背にそっと手を当てる。
　「――わかりました。一緒に、最後まで戦いましょう」

　ふたりの魔法の光が重なり、守りの壁はさらに強さを増した。

　　　　＊　＊　＊

　夜の底で、戦いは続く。

　魔物たちの凶暴な力に、城壁が一度は揺らぐ。
　その度にノクティアは命を削り、
　カイラスは剣を振るい、レオナートやアリシア、砦の全員が歯を食いしばった。

　ノクティアの意識は遠のきそうになる。
　けれど、カイラスが必死に彼女の名を呼び続ける声が届く。

　「ノクティア！　絶対に死ぬな！　お前がいなきゃ、俺は――！」

　ノクティアの手を、カイラスが強く握る。
　そのぬくもりが、最後の一線で彼女を現実へ引き戻した。

　　　　＊　＊　＊

　砦の夜明けが近づくころ、
　魔物の群れは徐々に劣勢となり、やがて砦を取り囲む森の影へと退いていった。

　勝利の実感はなかった。
　砦の広場には疲れ果てて座り込む人々と、
　ボロボロの鎧、血と汗と涙――

　ノクティアはカイラスに抱き起こされ、そのまま意識を失いそうになる。

　「ノクティア、しっかりしろ！　まだ終わってないぞ！」

　その叫びに、エイミーもレオナートも駆け寄る。

　「大丈夫、私が治す！　ノクティアさん、戻ってきて！」

　皆の声が、闇の底から小さな光となって彼女を包む。

　（まだ、私は――終わっていない）

　砦の夜が、再び明けていく。
　奇跡の花の蕾はまだ開かないが、その葉先には、はっきりと新しい朝の光が宿っていた。