身代わりの花は包愛に満たされる

誰のもの？①

 

　帰るために馬車へ乗り込む。今日は宿に泊まり、時間をかけてゆっくりと伯爵家へ帰る予定だ。

（唇がとんがってる）

　先程からずっと不機嫌そうに唇を尖らせているデューク様の姿を見つめる。原因はわかっているつもりだけど、どう話を切り出したらいいのかわからない。

「……あの、家族が失礼なことを言ってしまってごめんなさい」

　結局謝罪以外に言葉が浮かばなかった。

　不機嫌を滲ませた紅色の瞳が僕へと向けられる。見返すと眉間にシワが寄せられた。

「いつもあんな扱い受けてたのか？」

「……それは……」

「婚約破棄の件も初耳だった。あいつと婚約してたのかよ。まだ好きなのか？」

「デューク様、黙っていてごめんなさい、でも僕にとってジルバート様は憧れだったけれど好きとか愛してるとか、そんな気持ちはなかったんです」

　誤解されたくなくて必死に伝える。デューク様を愛している。こんなにも心を温かくさせてくれる気持ちを向けたのはデューク様が初めてだ。だからありったけの気持ちを伝えたい。

「こっちにこい」

　腕を引かれて引き寄せられる。対面するようにデューク様の膝の上に座ると、性急に唇を奪われた。愛おしさに目を細めると、腰に腕が回されて更に距離が縮まる。

　潜り込んできた舌を受け入れながら、デュークの不貞腐れた表情を至近距離で観察する。

「あいつらムカつく……けど、俺に婚約破棄のことを隠してたアルビーにもムカついてる……あー……やべぇ……まじで嫉妬でおかしくなりそうだ」

　ぶっきらぼうなのに甘く感じる言葉に胸がときめく。僕がオリビアに嫉妬したように、デューク様もジルバート様へ嫉妬してくれたんだ。そのことが嬉しく感じるのはだめだとわかっていても、笑みがこぼれてしまう。

　痛かった鼻の奥も胸も痛まない。涙も止まっている。

「僕が好きなのはデューク様だけです」

「……うまく聞こえなかった。もう一回言ってくれ」

　真剣な瞳でお願いされて顔を赤くさせる。大胆なことを口走ってしまい、羞恥心で顔が熱くなる。思わず腰を引いて逃げようと試みるけれど、筋肉質な逞しい腕に阻まれて動くことも叶わない。

　答えるまで逃してくれない気がした。

「デューク様、僕っ……恥ずかしい……」

「大丈夫、聞いてるのは俺だけだ」

　そういう問題ではない。けれど彼は言うまで離してくれない気がした。

「っ……愛しています……」

「誰のことを？」

「デューク様のこと……」

「ならアルビーは誰のものだ？」

「っ……デューク様、です……」

　顔が熱くてたまらない。誰かに自分の気持ちを素直に伝えたことなんてなかった。けれどデューク様の側にいると気持ちが溢れてきて、心の中だけではしまっておけなくなってしまう。

「アルビーは世界一可愛いくて綺麗な俺の嫁だ」

「……へへ、嬉しいです」

　へにょりと口元がゆるんで自然と笑顔が浮かぶ。デューク様に抱きしめられていると、愛に包み込まれているようだ感覚をもらえる。その瞬間が嬉しくて心地がいい。

　僕の首元に顔を埋めた彼が、軽く甘噛みをしてきた。その微かな刺激すら愛おしく感じられる。目を閉じて与えられる感覚に身を委ねた。