私を大切にしなかった貴方が、なぜ今さら許されると思ったの？

皇帝一家の食卓 中編

レオニードは腕を組んだまま、無言で息子と娘の口論を聞いていた。レオポルトは洞察力に加え、人間らしい温かさを兼ね備えている。マリーヌは昔から、やんちゃな性格に苦労したこともあった。

「ハリントン？」

レオニードは低く呟いた。

「没落した伯爵家の息子を、マリーヌが引き取ったのだったな。幼い頃からの友人、ということだが……」

レオニードは家臣から聞いた話を思い出した。鉱山の無理な開発で資金難に陥り、没落したハリントン伯爵家。すべてを失ったその家の若き息子ヴィクトルを、マリーヌがどうしても放っておけないと騒いだため、彼を迎え入れることにした。面倒を見ているのは、もっぱら言い出したマリーヌだ。

「わたくし、ヴィクトルがこんなにも悲しい運命を背負っているのを見て、心が痛んで仕方なくて……どうしても放っておけませんでしたわ……」

『幼馴染をどうしても助けてあげたい』と言う娘の言葉に、レオニードは胸が熱くなり、思わず涙がこぼれそうになった。おてんばなところに手を焼いたこともあったが、今ではすっかり優しい良い子に育ったものだと、父親として深く感動した。

「困っている友人のために手を差し伸べるとは、マリーヌも立派に成長したものだな」
「ありがとうございます。すべては、お父様のお力添えのおかげです」
「父上、妹に騙されてはなりません！」

父と娘の間に、ほのぼのとした会話が繰り広げられた。だがレオポルトは、その微笑ましいやり取りをさえぎるように反論した。

「レオポルト、それはどういうことだ？」
「妹はヴィクトルに首輪を付けてペットのように扱って、おもちゃにしているのです」

レオニードはその言葉を受け止め、多少の驚きが浮かんでいる。部屋の空気が一瞬、凍りつくような緊張感に包まれる。

「それは本当か？」
「はい、確かです」

その問いに、レオポルトは少しだけ息を吸い込んでから返事をする。

レオニードの瞳には、わずかな怒りが表れた。それでも、皇帝としてその感情をうまくコントロールして答えを待つ。

その瞬間、マリーヌの表情に動揺が浮かぶ。けれど、彼女の瞳は反論を予感させる輝きが残っていた。

「まったく心外ですわ！　私たちは心を許し合っている関係なのです！　お兄様も、お父様も誤解なさらないで、私はヴィクトルを愛しています！」

マリーヌはきっぱりと言い切った。それが自分にとって最も確かな、望ましい愛の形だ。彼女の顔には、揺るぎない意志が浮かんでいた。自分の愛は、誰に何と言われようと決して曲げないという信念が、その瞳に強い決意として表れていた。

レオニードはその様子を黙って見守っていた。彼を愛していると言うが、親としては複雑な気持ちが湧いてくる。マリーヌの歪んだ愛情に、どうしても理解が追いつかない。

（だが、そんな娘を愛し続けることが、親としての宿命なのだろうか）

やんちゃな性格はまだ治っていなかったのか。しかし、間違いなく言えることは、没落した貴族が皇族に引き取られることは、一般的な観点から見ると、かなり幸運で恵まれた立場にあるだろう。

「まあ、マリーヌが愛して可愛がっている男のことは、ひとまず置いておこう」

娘が、犬扱いしてる男のことは、一旦置いておいて、レオニードは空気を変えようと話題を別の方向へと向けた。

「それで、レオポルトが気になる令嬢というのは？」

娘の言動に驚かされた後、父は気取ったような顔で、息子に恋愛に関する質問を投げかけた。