妹に幼馴染の彼をとられて父に家を追放された「この家の真の当主は私です！」

25話 悪あがきの大悲劇

裁判の日が近づくにつれ、ローラと継母は焦燥しょうそう感を募らせていた。ローラは、独房の冷たい床に座り込み、自らの犯した罪の重さをようやく理解し始めた。彼女の脳裏には、アリシアを陥れようとした数々の悪行が走馬灯のように駆け巡った。かつては、アリシアへの憎しみに駆り立てられ、何もかもを失わせようと企んでいた。しかし、今となっては、その全てが無意味な行為だったと悟らざるを得なかった。

「私…一体、何をしてしまったんだろう……」

ローラは、乾いた唇を震わせながら小さく呟いた。かつての栄光は、もはや遠い過去の出来事。残されたのは後悔と絶望だけだった。彼女は、自らの愚かさを呪って涙を流した。

一方、継母は、愛する娘を助けるために、なりふり構わず行動していた。彼女は、裁判官に近づき、恥も外聞もかなぐり捨てて懇願した。時には、自らの体を売ることも厭わず、可愛い娘のローラの罪を軽くしてくれるよう後生だから助けてくださいと頼んだ。

「お願いです、娘を助けて！　私を、私をどうしようと構いません。だから、どうか…！」
「すみません、急用があるのでこれで」
「どうか、ローラを助けてください！　あの子は、まだ若いんです！　どうか、情状酌量を……」

継母は、涙ながらに裁判官に訴えた。しかし、彼女の必死な懇願も裁判官の心を動かすことはなかった。裁判官は、ローラの犯した罪の重さを考慮し、情状酌量の余地はないと判断した。

ローラは、母の必死な行動を知って絶望感を深めた。彼女は、母がそこまでして自分を助けようとしていることに初めて気づいた。しかし、同時に母の努力も、自分の犯した罪の重さには到底及ばないことを悟った。

「ローラ、必ず助けるから諦めないで！」
「お母様…もう、無理ですわ……」
「そんなこと言わないで！　まだ、希望はあるわ！」
「私はもう、いいんです……」

母の瞳には強い光が宿っていた。それは、決して諦めないという強い意志の光だった。そんな母の叫びにも、ローラの瞳は絶望の色を濃くしていた。掠れた声で呟くローラに、母は必死に勇気付けるがローラの心は完全に打ち砕かれていた。


「……最後に、あの女に一矢報いてやる……」

母との数分あまりの面会を終えた。先ほどまで、ローラは弱気な発言をしていたが、今は憎しみに満ちた目でアリシアの姿を思い浮かべていた。ローラは、アリシアを襲う際に使った薬を密かに隠し持っていた。これが、ローラのせめてもの抵抗であった。

ローラは、法廷でアリシアにその薬を投げつけて、再び混乱を引き起こそうと企んでいた。それは、もう復讐というよりも自暴自棄に近い行為だった。


裁判当日、法廷は緊張感に包まれていた。アリシアは証言台に立ち、ローラの犯した罪について証言していた。その様子を、ローラは拭いきれない憎悪が満杯になった眼差しでじっと見つめていた。アリシアは、ローラの異様な雰囲気に気づいて警戒心を強めた。彼女は、ローラが何か企んでいることを察知してジョージに注意を促した。

「これで、終わりよ！　アリシア！」

ローラは、アリシアが証言を終え席に戻ろうとした瞬間、隠し持っていた薬を取り出してアリシアに向かって投げつけた。彼女にとって最後の悪あがきだった。

「アリシア！　危ない！」

アリシアの傍にいたジョージは、ローラの行動にいち早く気づき咄嗟にアリシアを庇った。薬は、アリシアには当たらず、宙を舞ってローラと近くにいた継母にかかってしまった。

「ぎゃああああああああっ！」

ローラと継母は、凄まじい絶叫を上げて、手で顔を覆い隠して床の上をゴロゴロ転がって七転八倒していた。法廷は、一時騒然となった。衛兵たちは、ローラを取り押さえ薬の成分を調べ始めた。

「一体、何をしたんだ！」

裁判長は、ローラの行動を厳しく非難し彼女にさらなる罪状を加えた。

ローラと継母は、その場で意識を失い病院へと運ばれた。薬の成分を調べた結果、それは精神に異常をきたす非常に危険な薬であることが判明した。ローラと継母は、一命を取り留めたものの後遺症が残る可能性が高かった。ローラは、もはや自分の罪を償うこともできない体となり、継母と共に孤独な生涯を送ることになるだろう。

「ジョージ……」

アリシアは消え入りそうな声で呟いた。彼女はジョージに抱きしめられながら、担架たんかに乗せられて運ばれていくローラと継母の姿を見つめていた。彼女の心には、今はもう憎しみはなかった。ただ、深い悲しみが残るだけだった。

「ああ、アリシア。もう大丈夫だ。全て終わったんだ」

ジョージは、アリシアの不安で強張った背中を優しくさすり不安を和らげようとした。ジョージの言葉に、アリシアは静かに頷いた。彼女は、ジョージの温かい胸に身を寄せ、ようやく心の緊張が解けた。