実在しないのかもしれない

05. お坊ちゃんの正体は

本当に嫁に迎えるつもりがあるのならば、いずれ絶対にわかることを隠す意味は薄い。

とどのつまり、伯爵家は、ロゼリエを嫁に迎える気がない。
だから、伯爵様への挨拶も、ご嫡男との顔合わせも、要はどうでもいい。

初めから会わない前提であれば、そもそもご嫡男は、いてもいなくても関係ない。
偽物でも替え玉でも、それこそ でっちあげの存在でも、匂わせられれば何でもいいことになる。

袖にされたことを後からぎゃいぎゃい言われないように、あらかじめロゼリエの両親には、何らかの釘を刺そうとしている。もしくは既に刺された。
きっと、そのために、人の良いロゼリエの両親が選ばれたのだ。

何を企んでるのかは まだわからないが、その企みが達成されるまでの間、
唯一ぽやぽやしていないロゼリエを監視もしくは隔離する目的で、
会う気もないのに、こうして伯爵家に呼び出しているという線が強い。
もう、そうとしか思えない。

「証明しなさいよ・・・」
「はい？」

聞こえなかったのか、意味が理解できなかったのかはわからないが、とぼけた声を出す家令に、ロゼリエはとうとうキレた。

「いないんでしょ？ほんとはお坊ちゃん存在しないんでしょ！？」
「はいい？何をおっしゃいますか。いますって！」
「いるんなら出せや！」

存在そのものを疑ってかかっているという こちらの腹の内を開示したのにも関わらず、姿を見せないのであれば、これはもう『お坊ちゃんは存在しない』で確定だろう。

本日もロゼリエが胸倉を狙いにかかっているのを察知した家令は、ひょいひょいと身をかわしながらも、
「いやあ。ロゼリエ様は本当に、我が伯爵家に馴染むのがお早い。」
と、堪えきれなかったらしい笑みを零した。

「馴染んでなぞいないわ！」

ロゼリエはまだ胸倉を狙い続けてはいたが、家令が思いのほか楽しそうに笑うので、少し毒気が抜かれてしまった。

「あんた、胡散臭さ満載だけど、クレーマー対応が上手いのは認めるわ」

この家令は、飄々としていて掴みどころがない。
きっと、のらりくらり敵の戦意を削いでいって、最後はうまいこと丸め込むのだろう。

「ご評価いただけて光栄です」

そう言って、家令はいっそ清々しい笑みを浮かべた。

「でも誤魔化されないけどね！」
その隙に胸倉を掴んだロゼリエに、家令は、一瞬キョトンとした後、爆笑した。

「いやロゼリエ様、今の流れは、胸倉には繋がらないですよ？」

さっきから何が楽しいのかわからないが、ケラケラと笑い続ける家令を、ロゼリエは少し不思議に思いつつ眺めていたのだが、ふと家令が、

「あ、今あそこにチラっとお姿が。」

と言いながら、２階の窓にすいっと指を向けた。

ロゼリエが視線を向けると、遠くてはっきりはしなかったが、２階の奥から２番目の部屋のカーテンの影に、人影らしきものが さっと消えたのが確認できた。

なるほど。
確かに、あそこには誰かいて、こちらの様子を窺っていたらしい。

それがダミーだとしても、最低限、仕込みくらいはしているらしい。
ではまずは、正体を見極めるところから着手しよう。

ロゼリエは『お花摘みに行く』という名目で伯爵家のお屋敷内に入ると、一目散に２階に駆け上がり、奥から２番目の部屋の扉を、ノックもせずに開けた。

「お坊ちゃんはここか―――――！！」
「っっ！？？」

突然ばーんと開け放たれた扉と、大声をあげ立ちふさがる謎の女に、室内にいた人物は、びくっと肩を震わせた。

カーテンにしがみつくその人は―――――

「・・・お坊・・・ちゃん・・・？」
「っ、はっ・・・ははは、はいっ・・・！」

そこには、10歳に満たないと思しき少年がいた。


（・・・あー・・・）

何だか妙に納得できてしまった。

極度の人見知りを、堂々と理由にあげることも。
年齢への質問に過剰に反応したことも。
そして、何かを隠しているくさい伯爵家の態度も。

つまり、そういうことなのだ。
若すぎるのだ。


まだ年若く頼りない、人見知りのご嫡男。
今後、心身ともに成長していくだろうが、もし万が一改善されなかったときを考えると、嫁で保険をかけておきたい。

今なら、男爵家に、正に適任と思われる候補がいる。

でも、ちょーっと年が違いすぎる。
お互いに不安にもなるだろうし、年齢差を理由に断られる可能性だってある。
初っ端からちゃんとした顔合わせは難しいと考えたのだろう。

だから、伯爵家に馴染め、とか、変な表現になったのだ。

何度か伯爵家に通ううちに、少しずつ顔馴染みになって、話とかするようになって、お互いに不快に思わないくらいの関係性になってから、きちんと将来を見据えた『お見合い』をしたかった、と、そういうことなんだろう。

「・・・伯爵家のお坊ちゃん、で、いいんだよね・・・？」
「っは、はい！はじめっましてっ！」
「あー・・・はじめまして。私、男爵家のロゼリエと申します」
「よ、よろしくお願いしますっ　あの、僕っ・・・」

おそらくお坊ちゃんが名乗ろうとした、そのとき、

「ロゼリエ様、何してるんですか―――――っ」

家令が駆け込んで来て、ロゼリエはお坊ちゃんから引き剝がされた上、部屋から摘まみ出されたのだった。