ユイユメ国ゆめがたり【完結】

星乃水晴(すばる)

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[第２部] 第８話　夜めぐりの祭り

４　桜色の王女

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　屋上庭園おくじょうていえんを渡わたり、南の塔とうへやってきたるりなみは、二階の部屋をめざした。

　もしも迷まよったら誰だれかに聞こう、と思っていたが、誰にも出会うことはなかった。
　塔の二階のつくりは、真ん中のらせん階段かいだんの周まわりにぐるりと部屋が並ならぶ、という北の塔と同じものだったが、空あき部屋もあり、がらんとしていた。

　六番目の部屋、をあらわす装飾そうしょく文字もじが彫ほりこまれた扉とびらの前で、るりなみは深しん呼吸こきゅうをして、灯籠とうろうを抱かかえなおした。

　この部屋に、誰が待っているのだろう。

　耳を澄すましても、話し声も音楽も聴きこえてくることはなかった。

　こんこんこん、とノックをしてみる。
　それでも、誰の返事もなく、扉は閉しまったままだった。

　るりなみはしばらく迷ってから、扉に手をかけ、押おし開あけてみた。

「ごめんください……」

　小声こごえでことわりながら、一歩踏ふみ入いった部屋は、北の塔のるりなみの教室きょうしつに似にていた。
　アーチ形がたの窓まどが並び、いくつかの机に、天文てんもんや歴史れきしの教材きょうざいのような小物こものが置おかれている。

　誰もいないのかな、と見み回まわすと、奥おくにある小さな机に向かって、自習じしゅうの勉強べんきょうをしているらしい子どもがいるのが見えた。

　あっ、とるりなみは心の中で声をあげる。

　うしろ姿すがたであっても、その子が誰だか、すぐにわかった。
　桜さくら色いろの髪かみをくくって、るりなみと同じほどの背せ丈たけをした女の子。

　──それは、しばらく会うことのなかった、ユイユメ王国の十歳の王女「ゆめづき」だった。

　るりなみは少しだけ安心して、ほっと息いきをつき、何なん歩ほかゆめづきに近づいた。

　机には、勉強をしているふうに本や紙束かみたばが広げてあるが、ゆめづきは手に握にぎりしめたなにかを眺ながめまわすのに夢む中ちゅうになっている。丸みをおびた細工品さいくひんのようだが、なんなのかはよく見えない。

「あの！」

　るりなみが大きめに呼びかけると、ゆめづきの肩かたがびくり、とはねた。

　驚おどろいて振ふり向いたゆめづきは、とっさに、手にしていたものを服の中に隠かくした。
　ペンダントのように、首からかける鎖くさりがついているのが、ちらりと見えた。

「兄様にいさま！　びっくりした、気け配はいがないんだもの」

　るりなみは、それはゆめづきが夢中になりすぎていたからでは、と言い返かえそうとしたが、どう呼びかけようか、と迷って口をつぐんでしまった。

　小さい頃ころは、本当の兄妹きょうだいのように親したしかった相手。
　同い年で、誕生日も近く、双子ふたごの王子王女のように扱あつかわれて、いっしょに遊んで。
　その頃のゆめづきは、わくわくするごっこ遊びの物語を考える天才だった。

　けれど、ゆめづきは王都おうとを出て離宮りきゅうに移うつり住み、大きくなってからは、お祝いわいや記念きねんの儀式ぎしきのときに、遠くから顔をあわせるだけになってしまった。

　今になっては、もう、相手になんと呼びかけたらいいか、わからないのだ。

　しかし、いつまでもなにも言わないわけにはいかなかった。

「ええと……あなたが、これを届とどけるように、って頼たのんだの？」

　るりなみがそう言って灯籠を差さし出そうとすると、ゆめづきは「もう！」とさえぎって立ちあがり、わざとらしく怒おこり出した。

「だめです！　兄様から、あなた、なんて呼ばれたくないです」
「ええっ」

　るりなみは小さく困惑こんわくの声をあげる。

　ゆめづきは、昔から、るりなみを「兄様」と呼ぶ。

　王女ゆめづきは、王子るりなみの妹いもうと君ぎみ、と公おおやけには言われているが、本当は妹ではなくて親戚しんせきである、とるりなみは聞いていた。

　どういう親戚かは教えてもらったことがないし、表おもて立だっては妹とされるゆめづきが、なぜ普段ふだんは離宮で暮くらすようになったのかも、るりなみは知らない。

　わからないことが山やま積づみになるうちに、ゆめづきの心とも、いつしか遠ざかってしまったように感じていた。

　でも、もしも勇ゆう気きを出したら、少しだけでも、仲なか良よくなれるとしたら──。

「じゃあ、なんて呼べばいいかな？」

　るりなみは親したしげな調子ちょうしで、問いかけてみた。

「ええと」とゆめづきは怒おこるのをやめて、目を泳およがせた。

「ゆめづき、とか、ゆめ、とか……あっ、そうだ、そうです！」

　ゆめづきはなにかを思い出したように、人ひと差さし指ゆびを立ててみせた。

「そしたら、私わたしのことは、君きみ、って呼んでください、兄様」

　小さい頃にも、そうは呼ばなかった気がする……けれど、「君」と呼ぶのは友達みたいでいいな、とるりなみも思った。

「うん、わかった」
「やったぁ！」

　ゆめづきは、それがなにか特別とくべつに嬉うれしいことであるかのように、飛びはねて笑った。

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