ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第12話 数の国

３ 王女の父

　穴あなの先の滑すべり台だいは……なんということはない、すぐ下の階のバルコニーに続つづいていた。
　ゆめづきとるりなみは、数かぞえる間まもなく着地ちゃくちする。

　そこは、食堂しょくどうのある階だ。
　バルコニーから踏ふみ入った部屋は、食堂の脇わきに続く、控ひかえの間まだった。

　控えの間は、灯あかりもつけられず、静かな雨音あまおとの中で、並ならべられた美術びじゅつ品ひんたちだけが呼吸こきゅうをしているようだった。

　その奥の植物しょくぶつの像ぞうに、鑑定かんてい士しのように顔を突つきあわせている老人の姿すがたがあった。

「九きゅうの九乗きゅうじょう、九の八乗はちじょう、九の……やはり足りない！」

　ひとりごとを叫さけぶ老人に、ゆめづきはすたすたと近づき、うしろからぱっとその手をつかんだ。

「父様とうさま、帰りますよ」

　老人が振り向く。
　そして、ふわりと優やさしい顔になった。

「ん？　ああ、ゆめづきか……まぁた、夢の世界に戻もどってきてしまったな……」

　るりなみが驚おどろきつつ近づいていくと、老人は微笑ほほえみを向けてきた。

「なんだ、そっちにもゆめづきがおるのか……髪かみを青くしたのか？」
「父様、そっちはるりなみです。父様の孫ですよ」

　るりなみははじめて、その老人が、るりなみのお祖父じいさんである前の王らしい、とわかってきた。

「ええと、お久しぶりです、おじい様」

　目の前の老人は、ずいぶんとやせて、体ごと小さくなってしまったようだが、よく見れば、昔会った祖父の面影おもかげがある。

　とはいえ、数えるほどしか会ったことのない相手だ。
　今は、南の塔とうのさらに南に続く「奥の塔」と呼ばれる場所で、病気にふせっている、と聞いていたが……。

「るりなみ？」

　老人は、いぶかしげに目を細め、また微笑んで言った。

「ああ、あの赤あかん坊ぼうか」
「あ、赤ん坊じゃありません」

　るりなみが控ひかえめに言い返すと、ゆめづきが首を横に振ふりながら口をはさんだ。

「そういう意味じゃないんです、兄様。父様は、るりなみ兄様が赤ちゃんだった頃ころのことはよく憶おぼえているけれど、そのあとのことは……うまく世界をつかめないんです」
「ど、どういうこと？」

　るりなみが尋たずねると、ゆめづきは少しさびしそうな、どこかあきらめたような顔で、父親だという老人を見ながら言った。

「私が十歳になったのはわかるみたいですが、るりなみ兄様が大きくなっていることは、よくわかっていないみたいなんです……でも、こうして本物の兄様を見たから、ひょっとしたらわかるようになるのかなぁ」

　ゆめづきに隣となりでそう言われても、老人はきょとんとしている。

　その奥に続く食堂から、急に、あわただしく衛兵えいへいが顔をのぞかせた。

「前王ぜんおう陛下へいか、こちらにおられましたか！」

　衛兵はそう叫さけぶや、食堂のほうへも声を投なげた。

「おーい、こちらにおられたぞー！」

　その声を聞きつけたのか、何人もの給仕きゅうじ係がかりたちが、あわただしく控えの間に入ってきて、老人とるりなみたちの周りを取りまいた。

「ゆめづき様、るりなみ様。陛下へいかにご付つき添そいくださって、ありがとうございます」

　衛兵がはきはきとそう言って礼れいをするうしろで、老人は……るりなみの祖父そふは、給仕係たちに手を引かれ、部屋を連れ出されていった。

　あっけにとられているうちに、控えの間には、るりなみとゆめづきだけが残された。

　ゆめづきも、南の塔に戻もどる、とるりなみに告つげた。

「午後、時間があったら、私の部屋に来てください。改あらためて、父様を……奥の塔の父様の部屋を、紹介しょうかいしますから」

　会ったときに誰だれだかわからなかったとはいえ、あの老人は、るりなみの祖父そふだ。

「改めて紹介する」だなんて、おかしな言い方なのかもしれない、と思いながらも、るりなみは「わかった」とうなずいて、ゆめづきを見送った。

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