前世では地味なOLだった私が、異世界転生したので今度こそ恋愛して結婚して見せます

第21話「囁きのなかで揺れる心」

　正式な婚約が伯爵家から発表されたのは、それから二日後のことだった。

　王都の上流階級の間では、瞬く間に話題が広がった。

　王太子付き近衛騎士団長レオナード・ヴェルシウスと、アメリア伯爵家令嬢フィオーレ・アメリアの婚約。

　貴族たちの誰もが耳を傾けずにはいられない組み合わせだった。

　

「アメリア嬢が、団長夫人に……」

「でも、少し地味じゃないかしら？」

「カーヴィル侯爵家の令嬢のほうが、ずっと釣り合うと思ってたわ。」

「おっとりしてるけど、なかなかやるわね。」

　

　――おめでとう、という声もある。

　けれどその陰で、聞こえるのは心ない囁きや比べるような言葉の数々だった。

　

　フィオーレ・アメリアはその日、母に付き添われて訪れた社交茶会の席で、微笑を保ったまま、ずっと胸の奥がざわついていた。

　手にしたティーカップが少し揺れるたび、自分の感情が不安定になっているのを感じる。

（わたし、何を期待していたんだろう）

　婚約が決まれば、すべてが夢のように幸せに包まれると——どこかで、そう思っていた。

　けれど現実は、祝福だけではなく、無数の視線と評価に晒される日々。

　ドレス、言葉遣い、立ち居振る舞い。すべてが“団長の婚約者としてふさわしいかどうか”を試されているようだった。

　

　そんな空気の中、彼女はふと顔を上げた。

　数歩先、目が合ったのはリシェル・カーヴィル。

　侯爵令嬢として常に注目される彼女は、今も凛とした笑みを崩さず、まるで舞台の中心に立っているかのような風格を持っていた。

　その瞳が、ふいにフィオーレを見つめた。

　嫌味ではない。嘲笑でもない。

　ただ、静かな興味。

　フィオーレはそっと視線を逸らした。

（どうしてこんなに……苦しいの）

　知らないうちに、自分の手が膝の上でぎゅっと握られていた。

　

　その夜、屋敷へ戻ったフィオーレは、自室の窓辺に座っていた。

　風がカーテンを揺らし、薄青の光が室内に落ちる。

　静かな夜。けれど心の中には、言葉にならない思いが渦巻いていた。

　

「……わたし、何も変わっていないのかもしれない。」

　そっと呟いた声は、自分の耳にすら頼りなく響いた。

　前世でも、わたしは周囲の目が怖かった。自信がなくて、人の言葉ひとつで揺れて、何も言い返せなかった。

　今世では違うと思っていた。けれど、結局——また同じことを繰り返しているのではないか。

　

　扉をノックする音が、静けさを破った。

「フィオーレ様、団長がお越しです。」

　クラリスの声に、心臓が跳ねる。

「……レオナード様が？」

「はい。玄関にてお待ちです。」

　

　慌てて支度を整えた。

　鏡の前で髪を直し、瞳を見つめた。

　揺れている。自分の中に、まだ迷いがある。

　それでも、彼に会いたいと思った。

　

　応接室に入ると、レオナードが立っていた。

　正装ではなく、黒の長衣に肩章だけをつけた騎士の普段着姿。

　けれど、その佇まいはいつもと変わらず凛としていた。

　

「……こんな時間に、ごめんなさい。」

　フィオーレが言うと、レオナードは首を横に振った。

「君の顔が見たかった。噂が、君を苦しめていると聞いた。」

「そんな……誰かに、そんな話を？」

「ソフィア嬢から。」

　その名を聞いて、胸がじんとした。

　あの子は、ずっとわたしの変化に気づいてくれていたのだ。

　

　レオナードは、ゆっくりとフィオーレの前に立った。

「……俺は、君を守りたいと、言ったはずだ。」

　低く落ち着いた声が、胸の奥に沁みる。

「だが、その言葉だけでは、足りなかった。婚約したことで、君がどれほどの視線を集めることになるか……俺は軽く考えていた。」

「いいえ、あなたのせいでは……」

「それでも、君が苦しむなら、俺は責任を持つ。」

　そう言って、彼はそっと手を差し出した。

「だから、もう一度、言わせてほしい。」

　その瞳は、まっすぐにフィオーレを見ていた。

　

「フィオーレ。……君の隣には、俺がいる。」

　その言葉は、ただの慰めではなかった。

　静かな誓い。無言の盾。

　フィオーレの胸に、ふわりと暖かい風が吹き込むようだった。

　

「……わたし、まだ怖いの。」

「いい。」

「情けないくらい、人の目が気になるの。」

「当然だ。」

「でも……それでも、あなたの隣にいたい。」

　

　差し出された手に、自分の手を重ねた。

　その瞬間、揺れていたすべてが静まり、しっかりと地に足がついた気がした。

「……ありがとう。」

　

　レオナードは何も言わなかった。

　けれど、その手に込められた強さが、彼の答えだった。

　

　夜風が、やわらかく吹き抜ける。

　涙はこぼれなかった。

　ただ、胸の奥に灯った想いが、ゆっくりと温もりになって広がっていく。

　

——わたしは、大丈夫。

——だって、あの人が、隣にいてくれるのだから。