前世では地味なOLだった私が、異世界転生したので今度こそ恋愛して結婚して見せます

第22話「晩餐会の扉の前で」

　春の陽が、王都の石畳をやわらかく照らしていた。

　アメリア伯爵家の屋敷に届いた一通の招待状が、その日からフィオーレの心をざわつかせていた。

　金の封蝋に刻まれた王家の紋章。

　差出人は——王妃陛下。

　内容は、次の満月の夜に王宮にて開かれる晩餐会へのご招待。そしてその末尾には、こう記されていた。

『近衛騎士団団長、レオナード・ヴェルシウス様のご婚約者、アメリア伯爵令嬢におかれましても、ご同席を賜りたく存じます』

「……ついに、王族からの正式な“お披露目”なのね。」

　フィオーレは手紙を静かに胸元に置いたまま、しばらく呼吸を整えるように目を閉じた。

　

　あれから数日。

　噂の嵐は少しずつ落ち着きを見せていたが、代わりに向けられる視線はさらに重く鋭くなっていた。

「“騎士団長の婚約者”としての振る舞いを問われるのは、きっとこれからが本番なのね……。」

　窓の外に広がる青空に、フィオーレはそっと視線を投げかけた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　けれど、以前の自分とは違う。

　レオナードに支えられ、自分自身で立つ覚悟を持つことができたのだから。

　

　そして——晩餐会当日。

　王宮の正門前には、馬車が次々と到着し、煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たちが列をなしていた。

　フィオーレは、ミスティブルーのロングドレスに身を包んでいた。細かなビーズとレースが胸元から裾にかけて流れるように飾られており、見る者の視線を自然と引きつける。

　髪は高く結い上げ、真珠の飾りをひとつだけ添えている。

「……綺麗だ。」

　横に立つレオナードの一言が、緊張に縛られていた胸をほんの少し緩めた。

「ありがとうございます。でも……足が少し震えています。」

　正直に呟いた彼女に、レオナードは言葉ではなく、彼女の手をそっと取って、軽く握り返した。

「俺が隣にいる。」

　その一言に、フィオーレは小さくうなずいた。

　

　王宮の扉が開かれ、晩餐会の会場へと案内される。

　黄金のシャンデリアが高く掲げられ、壁には王家の紋章。磨き上げられた大理石の床に、ドレスと軍服が映える。

「……息が、詰まりそう。」

　思わず漏れたその声に、レオナードが隣で肩を寄せる。

「安心しろ。君が笑っているだけで、ここにいる誰もが静かになる。」

「冗談でしょう……？」

「本気だ。」

　その言葉に、フィオーレの頬がわずかに染まった。

　

　そして、主賓席の奥に立つ王妃が、ふたりの姿に気づいて微笑む。

「ヴェルシウス団長、そして……アメリア嬢。ようこそいらっしゃいました。」

「陛下、本日はご招待いただき、光栄の至りです。」

　レオナードが深く頭を下げる。

　フィオーレも続けて、胸元に手を添えて一礼した。

「アメリア嬢、お噂は耳にしておりました。ようやくお目にかかれて嬉しい限りです。……とても、お似合いですね。」

「おそれいります。」

　王妃の優しい口調に、わずかに張りつめていた空気が緩む。

　

　しばらくして、晩餐が始まった。

　豪華な食事と共に、貴族たちのあいだには静かな探り合いのような視線が飛び交う。

　フィオーレのもとへも、次々と人々が挨拶に訪れた。

「レオナード様のご婚約者とは……さすがに気品がございます。」

「これからの騎士団の行く末にも、きっとよい影響をお与えになるでしょう。」

「おふたりの噂、聞いております。うふふ、うらやましい限りですわ。」

　

　その言葉一つひとつが、まるで試すようだった。

　声のトーン、言葉の端々。どこかに本音と建前の駆け引きが見える。

　けれど、フィオーレはただ微笑を崩さなかった。

　深呼吸の仕方を、立ち方を、レオナードから教わったとおりに保つ。

（今だけじゃない。この先もきっと、何度もこういう場がある）

　そう自分に言い聞かせながら、ふと振り返ったそのとき——

　

　目が合った。

　向こうの列席席に、リシェル・カーヴィルの姿があった。

　アイボリーのドレスに身を包み、静かにワイングラスを持ち上げていた。

　彼女の瞳が、ほんの一瞬、フィオーレを見据える。

　挑むでもなく、軽蔑するでもない。

　ただ、まるで“認めるかどうかを判断する”かのような眼差し。

　

（私は……）

　その目に怯えることはなかった。

　レオナードが隣にいる。

　そして、自分は彼の隣に立つと誓った。

　

　宴の終わりに差しかかり、フィオーレはそっと彼に囁いた。

「……今日は、笑い続けるのがこんなに大変だなんて、初めて知りました。」

「十分すぎるほど、よくやっていた。」

「そう見えたなら……それで十分です。」

　

　ふたりは並んで歩く。

　まるで、これから続く未来のように。

　王宮の扉を出るころには、夜空に星が瞬きはじめていた。

　フィオーレは、その夜空を見上げながら、心に誓う。

——この手を離さない。どんな世界であっても、彼となら歩いていける。

　

　その隣で、レオナードもまた、彼女の指先にそっと触れた。

　ふたりの物語は、いま確かに“未来”を紡ぎ始めている。