『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第16話：誰かのために強くなる日

　それは、風がやさしく草を揺らす静かな朝だった。
　リリアは庭の小道にしゃがみ込み、ラベンダーの葉先にこびりついた夜露を、そっと指先で払い落としていた。

（私は、この場所を守りたい）

　レティシアの言葉に揺れた日から、リリアは変わりたいと思うようになっていた。

　誰かに脅かされたとき、黙って受け流すだけの自分じゃなくて、
　大切なものを、ちゃんと自分の手で守れるようになりたい。

　そして、願わくば——

（グレイヴァンさんの前で、堂々としていられる自分でありたい）

　ただ憧れるだけの恋じゃなくて、自分からも何かを伝えられるように。



　庭には、いつものように穏やかな客たちが訪れていた。
　村の奥様方、小さな子どもを連れた商人の妻、若い旅の画家。

「このお茶、前よりも香りが強くなった気がするわ」
「レモングラスがよく効いてて、夏でも飲みやすいね」

　何気ないその言葉に、リリアは小さく笑った。

（気づいてくれたんだ……）

　前よりも、もう少し強く、もう少し印象に残る香りを意識して調合していた。
　ただ優しいだけじゃなくて、しっかりとした輪郭を持つ味。

　それは自分自身に対する姿勢と、どこか重なっている気がしていた。



　昼下がり。

　庭に再び、あの鮮やかな赤いドレスが現れた。

「やっぱり……まだ続いてるのね、こんな店」

　レティシア・ヴェルメルが、つまらなそうな顔で庭に足を踏み入れる。

　けれど、リリアの手は震えなかった。

「いらっしゃいませ。レティシア様。ようこそお越しくださいました」

　笑顔を絶やさず、丁寧に頭を下げる。

　レティシアは目を細め、つとめて愛想よく笑った。

「まぁ、随分と余裕じゃない？　あなたみたいな地味な娘が、いつまで持つかしらって思ってたけど」

「……おかげさまで、たくさんの方に足を運んでいただいています」

　言葉に棘はない。けれど、確かな意志が宿っていた。

　レティシアの表情が、ほんの一瞬だけ強ばる。

「ふーん。じゃあ、そろそろ彼の“婚約者”として正式に挨拶に来ようかしら。
　あなたが、未練を残さず引き下がれるように」

　リリアの胸がチクリと痛む。けれど、それでも目を逸らさなかった。

「それは……彼が、決めることだと思います」

「……何ですって？」

「私には何もないかもしれません。でも、彼がこの庭で静かに過ごしてくれることが、私にとってすべてなんです。
　誰かの癒しになる場所を作ること、それだけは、誰にも奪わせません」

　空気が張り詰めた。

　だが次の瞬間、その場にもうひとつの影が落ちる。

「……何を騒いでいる」

　その声に、二人が同時に振り向く。

　グレイヴァン・リオステル。
　門のそばに、いつものように静かに立っていた。けれどその眼差しは、確かにレティシアを鋭く射ていた。

「……何度も言っているはずだ。誰が“婚約者”かは、俺が決める」

「グ、グレイヴァン様……！」

　レティシアはしどろもどろになりながら、ひきつった笑みを浮かべていた。

　だが彼はそれに構うことなく、静かにリリアの隣へと歩み寄る。

　そして、ポツリと一言だけ告げた。

「今日の茶……あるか？」

　その一言に、リリアの胸が熱くなる。

　彼は何も大げさなことは言わない。けれどその存在だけが、彼女を確かに支えてくれていた。

　リリアは、ほんの少しだけ胸を張って答えた。

「……はい。お淹れいたします。今日も癒しの一杯を」