『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第22話：噂の影と、守りたいもの

　昼下がり。
　いつもと変わらない穏やかな陽射しが、庭を包んでいた。

　けれどリリアの心は、どこか曇っていた。

「最近、騎士団長様はここの常連らしいわね」
「“庶民の娘が騎士団長を誘惑している”って噂、王都の広場でも聞いたわよ」

　それは小声のつぶやきや、わざと聞こえるように言われた皮肉。
　日に日に増えてきた“噂”という名の影が、静かに、でも確実にリリアを追い詰めていた。

（どうして、こんなふうになってしまうの……）

　ただ、紅茶を出しているだけ。
　ただ、花を育てているだけ。
　なのに——どうして「誰かを好きになること」まで、咎められなくてはならないのだろう。



　その日、グレイヴァンがいつものように庭に現れたのは、午後も遅くなってからだった。

　けれどその姿は、なぜかいつもより疲れて見えた。

「……こんにちは。お疲れではありませんか？」

「……少し、厄介なことがあった」

　そう言って、彼は無言で紅茶に口をつけた。

　リリアは問い返すことができなかった。
　きっと、騎士団長としての立場に絡むこと。——あるいは、自分のこと。

（私が、足を引っ張ってるんだろうか）

　そう思うと、心がひどく重くなった。

「……もし、来づらくなってしまったなら……無理は、しないでくださいね」

　お茶の香りに紛れて、そっとそう言ったときだった。

「来たいから来ている」

　グレイヴァンの声が、はっきりとした口調で返ってきた。

　その一言が、リリアの全身を静かに貫いた。

「騎士団としての役目も、王家との距離も、噂も……全部ある。
　だが、ここは俺にとって“そういうもの”と無関係でいられる場所だ。
　……守らなくてどうする」

　静かだけれど、確かな意志がこもっていた。

　リリアの目に、知らぬ間に涙がにじんでいた。

「わたし……わたしも、ここを守りたい。
　誰に何を言われても、あなたと過ごすこの時間を……
　誰かの言葉で否定されたくない」

　震える声で言ったその瞬間、グレイヴァンはカップを置き、立ち上がった。

　そして、リリアの前に一歩近づき——

「……なら、隣に立ってくれ」

　リリアの胸が、大きく跳ねた。

「噂がどうでもいいとは言わない。
　だが、“俺の意思”は誰にも左右されない。
　……その隣に、お前がいてくれるなら、それでいい」

　初めて、彼の口から“並んで立つ”という言葉が出た。

　それはまだ、恋人という確約ではない。
　でも——それ以上に、強い“選択”だった。



　その夜、リリアは庭の奥でラベンダーに水をやりながら、静かに空を見上げた。

　月が柔らかく輝いている。
　それはまるで、今日交わされた言葉のように、淡くて、でも強かった。

（私も、隣に立てるように……ちゃんと、前を向こう）

　風がそっと、花の香りを運ぶ。
　明日もまた、彼にお茶を淹れよう。
　自信を持って——自分の気持ちを込めて。