『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第21話：ふたりの距離に、光が射す日

　丘で過ごした日から、リリアの中で何かが確かに変わった。

　庭に立つ自分。
　お茶を淹れる自分。
　そして——恋をしている自分。

（ちゃんと、伝えられた）

　小さな勇気が実を結んだような感覚に、胸の奥がずっとぽかぽかしていた。

　けれどその日から、ほんの少しだけ、周囲の視線が変わったような気もしていた。



「ねえ、リリアさん。最近ちょっと綺麗になったんじゃない？」

　常連のご婦人が、笑いながらそう言った。

「え？　そんなこと……ないですよ」

「ふふ。女の顔はね、“好きな人がいるとき”と、“それが伝わったとき”に変わるのよ」

　冗談めかして笑うその言葉に、リリアの頬がほんのり染まる。

　——伝わった。
　そう思っているのは、自分だけじゃないのかもしれない。



　昼過ぎ、グレイヴァンが庭に現れた。

　それはもう自然な光景になっていたけれど、今日は少しだけ違った。

　門の前で、見慣れぬ商家の若者たちが彼の姿を見て、ひそひそと囁いていたのだ。

「やっぱりあの人じゃない？ 騎士団長のグレイヴァン様って」
「え、本当に通ってるの？ こんな田舎の……」

　その言葉が風に乗って聞こえてきた瞬間、リリアの手がピタリと止まった。

（……まただ）

　以前、レティシアに言われた“覚悟”という言葉が、脳裏に蘇る。

　好きになること。
　心を通わせること。
　それがどれほど難しく、勇気のいることなのかを、思い知らされるようだった。

　——でも。

「……その茶、今日も“特別”なのか？」

　目の前に座ったグレイヴァンが、カップに指をかけながら尋ねた。

「……え？」

「前よりも、味に“迷い”がない」

　それは、彼なりの褒め言葉だったのだろう。
　でもリリアの胸には、別の意味でも刺さった。

（私、まだ迷ってたんだ。……それでも、ちゃんと、味は届いてる）

　嬉しくて、胸が苦しくなる。

「……はい。今日は、ローズとハチミツを少しだけ。
　あたたかくて、でもすっと背中を押してくれる味にしたかったんです」

　彼は一口だけ飲み、ゆっくりと頷いた。

「……効いてる」

　たった一言。けれどそれが、リリアの心を確かに支えてくれた。



　グレイヴァンが帰ったあと、カリムが店の裏で声をひそめた。

「ねえリリアさん、本当に何もないの？ 騎士団長さんと」

「……何もないよ。お客様として来てくださってるだけ」

「うそだ。あんな目で紅茶飲む人、見たことないもん」

　リリアは笑いながら、けれどどこかで焦っている自分に気づいた。

　（このまま、関係が少しずつ育っていけばいい）
　（でも、それを誰かに見られるたび、壊れてしまうんじゃないかって怖い）

　そんな不安が、小さな波となって心の奥に広がっていく。



　その夜、空には星がまたたいていた。

　リリアは一人、ラベンダーの咲く小道に立っていた。

（私は——この気持ちを、誰かに否定されても、守り抜きたい）

　それはきっと恋。
　でもそれ以上に、「彼との静かな時間」そのものが、宝物だった。

　だから、もう怖れない。

　庭の花が明日も変わらず咲くように。
　あたたかなお茶が、また誰かの心をほどくように。

　私は、ここにいる。