『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第24話：待つ時間に、揺れる心

　翌日、空はどこか鈍い光を放っていた。

　風は冷たく、庭のラベンダーも少しだけ背を丸めているように見えた。
　リリアは朝から、心が落ち着かなかった。

（来られないって、言ってた。……わかってる。ちゃんと、言ってくれた）

　わかっている。けれど、心のどこかで期待してしまう。
　もしかしたら、予定が早く終わって、いつものように来てくれるんじゃないかって。

　それは恋の副作用のようなものだと、リリアは思った。

　この“待つ時間”が、こんなに長く感じるなんて——
　恋をしていなければ、知らなかった感情だ。



　昼を過ぎても、グレイヴァンの姿はなかった。
　客の数も少なく、庭はいつにも増して静かだった。

　リリアは自分に言い聞かせるように、テーブルクロスを直し、ラベンダーの花柄のカップを一つ丁寧に磨いた。

　彼がいなくても、グレイヴァンのことを考えて行動している自分が、どこかおかしくて、でも愛おしい。

　そのときだった。

　門が開く音がして、思わず顔を上げる。

（まさか……！）

　けれどそこにいたのは——赤いドレスの、あの令嬢だった。

　レティシア・ヴェルメル。

　派手な香水をまとい、まるで「舞台に立つ女優」のように、芝居がかった笑みを浮かべていた。

「こんにちは。……あら、今日は“あの方”はいらしていないのね」

　その声に、リリアの背筋が自然と伸びる。

「いらっしゃいませ。ご用件は……？」

「まぁまぁ、そんなに警戒しないで。
　私はただ、“あなたの立場”を心配しているだけよ？」

　芝居がかった口調。けれど、瞳は鋭く濁っている。

「噂、止まないわね。『騎士団長様に取り入った庶民の娘』なんて、王都では面白おかしく語られてるわよ？
　“この庭は下品な色香で男を誘う場所”だって、笑われているの」

　その一言が、リリアの胸に冷たい水を注いだ。

「私は……そんなつもりじゃ……」

「“つもり”なんて関係ないの。
　彼の名前が使われるだけで、騎士団にとっても、王国にとっても“厄介な火種”なのよ」

　レティシアはリリアの目を見据え、最後に静かに告げた。

「“消える”ことが、彼のためになることもある。
　あなた、そこまで考えてる？」

　残された香水の香りは、庭の空気を一瞬でよどませた。



　彼女が去ったあと、リリアは静かに腰を下ろし、握りしめていた手を見つめた。

（私の存在が……彼を傷つけてる？）

　怖くなった。
　好きな人の足かせになっているかもしれないという事実が。

　けれど——

　ふと、彼が言った言葉が胸に蘇る。

『来たいから来ている』
『隣に立ってくれ』
『俺の意思は、誰にも左右されない』

　あの目を、声を、手の温度を——信じたい。

（私は……待つ。何を言われても、私はここで、あなたを待ってる）

　誰より強く、静かにそう思った。