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第八話 出立

第八話　出立

　王都の門がゆっくりと開く。

　ルーヴェン公爵家の紋章を掲げた馬車が、朝靄の中を進み出た。護衛は最小限。過剰な威圧も、見せつけるような行列もない。

　それでも、沿道に立つ商人たちは視線を向ける。

「本当に行かれるのか」

「隣国へ直談判だそうだ」

「王家との契約は？」

「終了した、と聞いた」

　噂は静かに広がる。

　だが、嘲笑はない。

　むしろ、計算の視線。

　エリシアは馬車の中で書簡を確認していた。港湾再配分の案、軍需価格の再提示、関税再設定の試算。

「お嬢様、王宮では……」

　侍女が小声で言いかける。

「事故や体調不良の話なら、もう結構ですわ」

　エリシアは淡く微笑む。

「私たちがすべきは、契約の再構築です」

　それ以上、言葉は続かない。

　彼女は王宮の内情に関与しないと決めた。
　感情は切り離し、秩序だけを見る。

　一方、王宮では。

　円卓の間に、わずかな空席があった。

　反対派として知られていた伯爵は、療養のため欠席。若い文官は発言を控え、老侯爵は沈黙を選ぶ。

　アルベルトはそれを“落ち着き”と受け取っていた。

「ようやく静かになったな」

　誰も否定しない。

　だが、その静けさは支持ではない。

　距離だ。

　リュシエラがそっと言う。

「殿下の御心が、ようやく王宮に伝わり始めたのです」

「当然だ」

　彼は満足げに頷く。

　その夜、侍従が報告を持ってくる。

「隣国との軍需契約、再締結の動きがあるとのことです」

「再締結？　誰とだ」

「……ルーヴェン公爵家です」

　沈黙。

　アルベルトの指が机を叩く。

「勝手なことを」

「合法でございます」

　合法。

　それが、妙に冷たい。

　リュシエラが微笑む。

「殿下を見限った者は、いずれ後悔しますわ」

　その声は甘い。

　だが、円卓にいる者たちは目を伏せる。

　見限ったのは誰か。

　見限られているのは誰か。

　言葉にしない。

　夜更け。

　アルベルトは廊下を歩く。

　燭台の火が揺れ、壁に影が伸びる。

　一瞬、白い衣が赤く染まったように見える。

　瞬きをする。

　何もない。

　ただの影。

　事故は事故。

　療養は療養。

　偶然は重なる。

　そうだ。

　重なることもある。

　隣国では、エリシアが城門をくぐっていた。

　迎えるのは皇帝ディルクと重臣たち。

「歓迎する、ルーヴェン公爵令嬢」

「お招きに感謝いたします」

　握手は対等。

　視線は真っ直ぐ。

「王家優遇が消えたことで、交易は公平に再設計できます」

「それが望みです」

　ディルクは言う。

「感情に振り回されぬ者と、取引したい」

　エリシアは頷く。

「契約を守る者であれば、誰とでも」

　その言葉は、王宮の円卓とは対照的だ。

　隣国の議論は活発だ。反対意見も出る。だが最後に合意が形成される。

　支持と合意。

　王宮の沈黙とは違う静けさ。

　王都では、また一つ小さな報せが届く。

　反対派として知られていた若い騎士が、急な転属命令を受けたという。辺境へ。

　違法ではない。

　だが、急だ。

　廊下で囁きが生まれる。

　“殿下に逆らうな”。

　誰も声を上げない。

　アルベルトは報告を受け、淡々と頷く。

「適材適所だ」

　リュシエラが微笑む。

「殿下に従わぬ者は、居場所を見つけにくいものですわ」

　冗談のような声音。

　だが笑う者はいない。

　その夜。

　アルベルトは再び目を閉じる。

　暗闇の中、白い影が立つ。

　血はない。

　ただ、静かな微笑み。

「どこまでも私がお供します」

　優しい声。

　逃げ道のない誓い。

　彼は目を開ける。

　寝室は静かだ。

　白い寝衣の少女が、穏やかに眠っている。

　王宮は静まり返る。

　距離はさらに広がる。

　そしてルーヴェン公爵家の馬車は、隣国の城へと完全に入城した。

　舞台は、はっきりと分かれた。

　光の中で契約を結ぶ者と、
　静寂の中で距離を広げる者。

　誰も叫ばない。

　だが流れは、確実に変わり始めている。