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第七話 処理

第七話　処理

　王宮の南門近く、石畳の上に乾いた車輪の跡が残っている。

　財務官の事故から三日。

　公式発表は既に掲示され、弔意も形式通りに済まされた。新任の若い文官が机に座り、前任者の帳簿を引き継いでいる。数字は淡々と並ぶが、筆先はわずかに震えていた。

　円卓の間では、軍需支払いの再計算が進んでいる。

「通常契約に戻したことで、支出は二割増。緊急融資を検討すべきかと」

　若い文官の声は慎重だ。

　アルベルトは腕を組む。

「融資？　王家が借りるのか？」

「一時的な措置です。港湾税の再調整までの――」

「不要だ。歳出を削れ」

「軍への支払いは優先順位が高く……」

　言葉が続かない。周囲の視線が重い。

　誰も強く言わない。

　言えば、責任が伴う。

　沈黙が落ちる。

　そのとき、扉が静かに開いた。

　白衣の少女が、柔らかな足取りで入室する。

「殿下、お疲れ様でございます」

　リュシエラは円卓を一瞥し、ゆっくりと微笑む。

「皆様が少し騒ぎすぎなのですわ。殿下は正しいご判断をなさったのですから」

　若い文官が目を伏せる。

　正しいかどうかではなく、帳簿が合うかどうかが問題だ。

　老侯爵が淡々と告げる。

「殿下、王家優遇の終了により、商会が隣国へ流れ始めております」

「再交渉すればよい」

「順序がございます」

「順序？」

「事前協議、補償提示、合意形成。それが我々のルールです」

　アルベルトは苛立つ。

「私は王太子だ。順序は私が決める」

　空気が冷える。

　リュシエラが柔らかく言葉を重ねる。

「古い順序に縛られていては、光は届きませんわ」

　その言葉に、数名が視線を交わす。

　光という言葉が、近ごろ頻繁に使われる。

　だが光は、帳簿を埋めない。

　会議は解散した。

　結論は出ない。

　ただ、距離だけが残る。

　廊下で若い文官が足を止める。

　同僚が小声で言う。

「発言は控えろ」

「だが数字が合わない」

「数字より身の安全だ」

　その一言に、喉が鳴る。

　事故は事故。

　証拠はない。

　だが、タイミングが良すぎる。

　その夜、王宮の北棟で小さな騒ぎが起きた。

　反対派として知られていた伯爵が、急な体調不良で倒れたという。医師は「持病の悪化」と診断した。

　翌朝には回復した。

　命に別状はない。

　それでも、噂は走る。

　“殿下に逆らうと不運が続く”。

　誰も言わない。

　だが皆、聞いている。

　アルベルトは報告を受け、眉をひそめる。

「大げさだ。持病だろう」

「その通りでございます」

　報告官は頷く。

　事実はそうだ。

　それ以上はない。

　リュシエラが静かに寄り添う。

「殿下に従わぬ者は、不運に見舞われやすいものですわ」

　柔らかな声。

　冗談めいている。

　アルベルトは苦笑する。

「お前は物騒だな」

「いいえ。ただ、殿下をお守りしたいだけです」

　その瞳は真っ直ぐだ。

　夜。

　アルベルトは机に向かう。

　帳簿の数字が、やけに目に刺さる。

　軍需支払いの期限が近い。

　港湾税の再交渉は停滞。

　商会の流出。

　だが最も気になるのは、沈黙だ。

　誰も強く反対しない。

　誰も賛成もしない。

　ただ、従う。

　それは安心のはずだった。

　だが、なぜか心が落ち着かない。

　燭台の火が揺れる。

　一瞬、影が赤く見えた気がして、瞬きをする。

　何もない。

　ただの炎。

　自嘲気味に笑う。

「馬鹿らしい」

　事故は事故。

　体調不良は体調不良。

　偶然は重なることもある。

　そうだ。

　重なることもある。

　隣国の城では、エリシアが第三回会談を終えていた。

「軍需の再配分、我が国が半数を引き受けましょう」

　ディルクは資料を閉じる。

「王家の混乱が長引けば、交易はさらに動く」

「長引かせるつもりはございません」

　エリシアは微笑む。

「私は混乱を望みません。ただ、契約を守るだけです」

　彼女の言葉は一貫している。

　感情ではなく、秩序。

　王宮では、再び円卓が開かれた。

　老侯爵が低く告げる。

「殿下、進言がございます」

　珍しい。

　アルベルトは顔を上げる。

「申せ」

「今後、重要な決定は事前協議を」

　言い終える前に、リュシエラが穏やかに笑う。

「殿下は常に皆様の幸福をお考えですわ。ご心配には及びません」

　侯爵は口を閉じる。

　言葉は消える。

　アルベルトは満足げに頷く。

「問題はない」

　会議は終わる。

　その背後で、老侯爵は小さく息を吐いた。

「……処理されたな」

　誰にも聞こえない声。

　処理とは何か。

　命ではない。

　意見だ。

　発言の機会だ。

　関与の意思だ。

　それらが、少しずつ消えていく。

　王宮は静かになる。

　整然と。

　誰も叫ばない。

　だが距離は広がる。

　アルベルトは寝台に横たわる。

　目を閉じる。

　暗闇の中で、白い影が微笑む。

　血はない。

　ただ白い。

　それなのに、なぜか胸が重い。

　リュシエラの声が耳元に落ちる。

「どこまでも私がお供します」

　優しい。

　揺るぎない。

　そして王宮は、さらに静かになった。