満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第六話 距離

第六話　距離

　財務官の葬儀は、王宮の規模に比してひどく簡素だった。

　公式発表は“痛ましい事故”。
　王太子は弔意を示し、王家としての支援金も手配された。

　それで終わるはずの出来事だった。

　だが終わらなかったのは、空気だ。

　葬儀に参列した貴族たちは、互いに目配せを交わすだけで言葉を選ばなかった。誰も事故を疑うとは口にしない。証拠はない。だが、昨日まで王太子に進言していた人物が、契約停止の直後に亡くなる。

　偶然。

　それ以上ではない。

　それでも、距離が生まれるには十分だった。

　アルベルトは祭壇の前で静かに立つ。

　胸に手を当て、短い祈りを捧げる。

　顔は整っている。

　だが、視線の先に立つ貴族たちは、以前より一歩遠い位置にいる。

　それに気づいていないのは、本人だけだった。

　葬儀の後、円卓の間にて。

「軍需支払いが遅れる可能性があります」

「穀物の再調達は高値になる」

「港湾税の再設定には時間が必要だ」

　議論は冷静だ。

　だが、誰も王太子に助言しようとはしない。

　助言は責任を伴う。

　責任は関与を意味する。

　関与は――巻き込まれる可能性を孕む。

　老侯爵が静かに言う。

「殿下のご判断を尊重する」

　それは賛同ではない。

　距離だ。

　アルベルトは苛立つ。

「意見があるなら言え」

　沈黙。

　誰も反論しない。

「……問題はないと理解している」

　その一言で、議論は終わった。

　リュシエラは満足げに微笑む。

「皆様、殿下のご英断を信じていらっしゃるのですわ」

　その声は甘い。

　だが円卓に座る者たちは、誰も笑わない。

　信じているのではない。

　関わらないだけだ。

　その夜。

　アルベルトは寝台に横たわり、天井を見つめていた。

　財務官の顔が浮かぶ。

　昨日の言葉が繰り返される。

　――契約は契約です。

　何も間違っていない。

　自分は王太子だ。

　恋愛を選んだだけだ。

　それなのに、なぜ空気が重いのか。

　隣でリュシエラが身を寄せる。

「殿下はお疲れですわ」

「……皆、妙に静かだ」

「恐れているのです」

「何をだ？」

　彼女はゆっくりと笑う。

「変化を」

　白い寝衣。

　穏やかな瞳。

　血はない。

　だがアルベルトは、なぜか視線を逸らした。

　一方、隣国。

　エリシアは皇帝ディルクとの第二回会談に臨んでいた。

「王家優遇が消えたことで、交易比率は三割増になります」

「我が国にとっては好機だな」

「好機は準備した者のものですわ」

　エリシアは冷静に資料を差し出す。

「軍需契約も再配分可能です。公平な価格で」

　ディルクは軽く笑う。

「あなたは実に合理的だ」

「感情で動けば、次は私が切られます」

　彼女は静かに言う。

「契約を守る側に立つ。それだけです」

　隣国の重臣たちは頷く。

　議論は活発だ。

　反対意見も出る。

　だが最後に合意が形成される。

　支持と合意。

　王宮とは対照的だった。

　王都では、もう一つの変化が起きていた。

　若い文官が、財務官の後任に正式任命された。

　彼は緊張した面持ちで初出仕する。

　だが、円卓で発言しようとした瞬間、周囲の視線が一斉に向く。

　重い。

　口が開きかけ、閉じる。

「……殿下のご判断に従います」

　それが限界だった。

　アルベルトは満足げに頷く。

「それでよい」

　円卓は静まり返る。

　意見がないのではない。

　意見を言わないのだ。

　距離は、確実に広がっている。

　夜更け。

　王宮の廊下を歩くアルベルトの足音が響く。

　ふと、背後に気配を感じて振り返る。

　誰もいない。

　ただ、燭台の影が揺れるだけ。

　心臓が一瞬、早く打つ。

　何も起きていない。

　事故は事故。

　沈黙は沈黙。

　それでも、何かが変わった。

　王宮は広い。

　だがその広さが、妙に冷たく感じられる。

　隣で歩くリュシエラが囁く。

「どこまでも私がお供します」

　優しい声。

　誓いのように。

　アルベルトは頷く。

　頼るものは、彼女だけだと自分に言い聞かせる。

　だがその瞬間、彼は気づかない。

　周囲から一歩、また一歩と離れていることに。

　距離は目に見えない。

　だが、確実に広がる。

　そして一度広がった距離は、容易には戻らない。