満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第五話 最初の不在

第五話　最初の不在

　王宮の朝は、いつも決まった順序で動く。

　財務官が先に出仕し、帳簿を確認し、王太子への報告書を整える。軍需の支払い、商会の動き、穀物の入庫予定――数字は正確であることがすべてだ。

　だがその朝、執務室の机は空だった。

「……まだ来ていないのか？」

　副官が時計を見上げる。
　いつもならとっくに着席している時間だ。

　使いが出される。

　返ってきた報告は簡潔だった。

「今朝、馬車が横転したとのことです。王都南門付近で。御者は軽傷、しかし……財務官殿は――」

　言葉が途切れる。

　事故。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だが王宮の空気は、昨日までと違う意味で静まり返る。

　アルベルトは報告を受け、顔をしかめた。

「不運だな」

　それだけだった。

「代わりはいるのか？」

「おりますが、帳簿の引き継ぎに時間が――」

「急げ。軍への支払いが遅れれば面倒だ」

　事務的な反応。

　感傷はない。

　だが廊下では、囁きが生まれていた。

　昨日の婚約破棄。
　契約停止。
　そして今日の事故。

　因果関係はない。

　証拠もない。

　だが“早すぎる”。

　重鎮の一人が低く呟く。

「偶然にしては、な」

　その声は、壁に吸い込まれる。

　一方、ルーヴェン公爵家の馬車は国境を越えつつあった。

　エリシアは隣国の地図を広げている。

「港湾の再配分、こちら側に寄せられますね」

「王家優遇が消えたことで、商会は合理的に動きます」

「当然ですわ」

　彼女は視線を落とす。

「合理性は裏切りません」

　侍女がそっと言う。

「王宮では、事故があったと」

　エリシアは目を上げる。

「事故？」

「財務官が……」

　一瞬だけ、沈黙。

　だが彼女は眉を動かさない。

「お気の毒に。だが、私たちには関係ありません」

　それは冷たい言葉ではない。

　線引きだ。

　彼女はもう、王宮の内部事情に関与する立場ではない。

　関与しないと決めたのだ。

　王宮では、円卓に再び貴族が集まっていた。

「財務官の代替は？」

「若い文官が繰り上げられました」

「経験不足だ」

「だが他にいない」

　沈黙。

　誰も口にしない。

　“昨日、殿下に進言していたな”。

　その事実を。

　アルベルトは苛立っていた。

「皆、顔色が悪いぞ。事故だろう」

　リュシエラが微笑む。

「殿下に従わぬ者は、不運を呼びますのね」

　軽い口調。

　冗談のよう。

　だがその場にいた者の背筋に、微かな冷気が走る。

「……今のは、どういう意味だ」

　若い文官が恐る恐る問う。

「何でもございませんわ」

　柔らかな笑顔。

　白衣は今日も清らかだ。

　血など、一滴もない。

　夜。

　アルベルトは初めて、わずかな違和感を覚えた。

　財務官の顔が浮かぶ。

　昨日、強い口調で契約の重みを説いた姿。

「契約は契約です」

　その声が、妙に耳に残る。

　寝台に横たわる。

　目を閉じる。

　だが、すぐに目を開ける。

　何もない。

　静かな天井。

　隣で、リュシエラが眠っている。

　白い寝衣。

　穏やかな寝息。

　血など、ない。

　事故だ。

　ただの事故。

　そう自分に言い聞かせる。

　一方、隣国の城では。

　エリシアが初の正式会談に臨んでいた。

「王家優遇の終了により、港湾再配分が可能になりました」

　相手は若き皇帝ディルク。

　鋭い眼差しを持つが、言葉は静かだ。

「あなたは冷静だな」

「感情は契約を守りません」

　エリシアは微笑む。

「ですが、信義は守ります」

　その言葉に、皇帝は興味深そうに目を細めた。

　同時刻、王宮の南門では事故現場が片付けられていた。

　車輪の跡。

　わずかな血の痕。

　だが公式報告は短い。

　――不運な転倒事故。

　それ以上の記述はない。

　王宮の空気は、さらに重くなる。

　誰も口にしない。

　だが皆が思う。

　偶然は、続くだろうか。

　アルベルトは眠れない。

　目を閉じるたび、あの一言が浮かぶ。

「殿下に従わない者は、不運を呼びますのね」

　隣で眠る白い少女は、静かに微笑んでいる。

　血はない。

　証拠もない。

　だが王宮に、最初の“不在”が生まれた。

　それはただの事故。

　そう、公式には記録される。

　けれど秩序は覚えている。

　タイミングという、形のない違和感を。