婚約破棄されるはずでしたが、王太子の目の前で皇帝に攫われました』

第29話 失われた選択肢

第29話　失われた選択肢

　人は、
　失ってからようやく気づく。

　――自分には、もう何も残っていないのだと。

　王太子ケーニグセグは、
　その事実を、
　まだ完全には理解できていなかった。

　王城の執務室。
　かつては側近と書類で溢れていた机は、
　今や、
　驚くほど空いている。

　提出されるべき報告書は、来ない。
　助言も、忠告も、ない。

（……皆、忙しいだけだ）

　そう思おうとした。
　そう思わなければ、
　正気を保てなかった。

　扉がノックされる。

「……入れ」

　入ってきたのは、
　若い書記官だった。

　かつてなら、
　近づくことすら許されなかった存在。

「殿下。
　本日の予定について、ご報告を」

　淡々とした口調。

　書記官は、
　書類を読み上げる。

「北方鉱山領改革案、
　本日より第一段階を開始」

　ケーニグセグは、眉をひそめた。

「……なぜ、
　私に事前説明がない」

「説明は、
　必要とされておりません」

　その言葉が、
　胸に刺さる。

「……どういう意味だ」

　書記官は、
　一瞬だけ迷い、
　だが正確に答えた。

「本件は、
　皇帝陛下直轄案件です」

　それだけだった。

　かつては、
　“王太子案件”と呼ばれた改革。

　今は、
　彼の名前が、どこにもない。

「……もういい、下がれ」

　書記官は、
　一礼して去る。

　扉が閉まる音が、
　やけに大きく響いた。

（……無視されている？）

　いや、
　違う。

（……除外されている）

　その言葉が、
　ようやく、
　頭に浮かぶ。

　午後。

　ケーニグセグは、
　王城の回廊を歩いていた。

　すれ違う官僚たちは、
　礼はする。

　だが、
　それ以上でも、それ以下でもない。

　声をかけてこない。
　相談もしない。

　それは、
　敬意ではない。

　――距離だ。

　回廊の先で、
　数人の貴族が話しているのが見えた。

　聞き覚えのある名前が、
　風に乗って届く。

「……制度監査補佐官がな」

「……ビアンキーナ様か」

　足が、止まる。

　無意識に、
　物陰に身を寄せていた。

「派閥に属さず、
　皇帝直結……
　怖い立場だ」

「敵に回す意味がない」

「……昔は、
　婚約者だったそうだが」

　軽く、
　乾いた笑い。

「今となっては、
　信じられんな」

　それ以上は、
　聞く必要がなかった。

（……名前すら、
　並べてもらえない）

　かつて、
　自分が切り捨てようとした相手。

　今は、
　触れてはいけない存在。

　部屋に戻ると、
　一通の書簡が届いていた。

　封は、
　王家のもの。

　差出人は、
　皇帝。

　手が、震えた。

（……呼び出し？
　それとも……）

　恐る恐る、開封する。

　中身は、
　短い。

　――王太子権限の一部を、
　即時、凍結する。

　理由は、書かれていない。

　だが、
　十分すぎた。

「……っ！」

　書簡を、
　机に叩きつける。

（なぜだ！
　私は何もしていない！）

　そう叫びたかった。

　だが、
　心の奥で、
　別の声が囁く。

（……“何もしなかった”）

　舞踏会の日。

　悲鳴。

　――王太子殿下以外の誰かー！
　助けてー！

　その声に、
　自分はどう応えた？

（……あの、くそ女）

　吐き捨てた言葉が、
　今になって、
　鮮明に蘇る。

（……違う、
　あれは……）

　言い訳は、
　すぐに崩れた。

　自分は、
　助けなかった。

　理由を考える前に、
　感情で切り捨てた。

　それだけのこと。

　夜。

　ケーニグセグは、
　一人で酒を飲んでいた。

　かつては、
　誰かが止めた。

　今は、
　誰もいない。

「……まだ、
　取り返せるはずだ」

　そう呟き、
　思いついたのは――
　一つだけの選択肢。

　ビアンキーナ。

（……謝罪だ）

　今なら、
　まだ間に合うかもしれない。

　そう思いたかった。

　だが、
　その考え自体が、
　遅すぎる。

　机の上に、
　新たな通達が置かれる。

　――制度監査補佐官との、
　直接接触を禁ず。

　例外なし。

「……は？」

　声が、
　かすれる。

　つまり――
　会うことすら、許されない。

　その瞬間、
　ようやく理解した。

　自分は、
　もう選べない。

　選択肢は、
　他人に委ねられた。

　それは、
　罰ではない。

　ただの――
　結果だ。

　ケーニグセグは、
　椅子に深く沈み込んだ。

　怒りも、
　悔しさも、
　今は、意味がない。

　残っているのは、
　静かな空白。

　かつて、
　自分が軽んじた沈黙。

　それが今、
　彼自身を包んでいた。

　失われた選択肢は、
　戻らない。

　それを失った理由を、
　誰かに押し付けることも、
　もうできなかった。

　夜は、
　何も言わずに更けていく。


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