『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第2話「泣き崩れる令嬢…のフリ」

　王宮の中庭。陽光が降り注ぎ、白い大理石の床が眩しく光っていた。

　そこに、しとやかにひざをつく令嬢の姿があった。金糸を編み込んだ深紅のドレスが石畳に広がり、まるで咲き誇るバラのように鮮やかだ。

「……どうして……どうしてなのです、殿下……」

　その声は震え、今にも涙が零れ落ちそうだった。

「私は……ただ、あなたのお傍にいたかっただけなのに……！」

　貴族たちは騒然とし、周囲で見ていた女官や侍女たちは手を口元に当て、まるで悲劇の舞台の一幕を見ているかのような顔をしていた。

　が――。

（ふふふ、完璧すぎるわ。これが“世を忍ぶ仮の涙”ってやつよ）

　そう、彼女は泣いてなどいない。

　令嬢――リオネッタ・フィオレ・エルバーナ公爵令嬢は、いま心の中で、祝いの打ち上げ花火を盛大に打ち上げていた。

（ついに……ついに自由を手に入れたわ！）

　昨日まで王太子アルヴィスの婚約者として、完璧な淑女であることを求められ続けてきたリオネッタは、つい先ほど、王太子自らの口から「婚約破棄」を告げられたばかりだった。

　理由は――。

『君は……完璧すぎて可愛げがないんだ。僕にはもっと素直で、普通の女の子が合っている』

　とんでもない理屈である。貴族社会の誰もが驚いたその言葉に、王宮中が凍りついたのは言うまでもない。

　だが当の本人、リオネッタは、内心でこう叫んでいた。

（待ってましたァアアアア！）

　誰が好んで“王妃教育”なんぞを受けたいと思うか。規則だらけ、口うるさい老貴族たち、しかも隣にいるのは自己愛が渋滞した王太子様である。

　そんな毎日からついに、解放されたのだ。

「……うぅ……っ」

　リオネッタは片手で顔を覆い、肩を震わせる。

「まさか……こんな形で終わってしまうなんて……っ」

　その芝居は、百戦錬磨の女優も舌を巻くほど見事だった。

「リオネッタ様……お気の毒に……」 「なんて無慈悲な王太子殿下……！」

　周囲の貴族たちは皆、リオネッタに同情し、王太子に非難の目を向けていた。

（よしよし、予定通り。同情ポイント爆上げ中！）

　リオネッタは、うっすらと指の隙間から群衆の反応を観察しながら、内心でチェックリストを更新していく。

　――悲劇のヒロイン演出：達成
　――王太子への世論のヘイト集中：達成
　――次は、記者の前で涙を見せて人気獲得！

「……リオネッタ嬢、お身体は大丈夫ですか？」

　控えていた騎士が声をかけてくる。

　リオネッタはわざとふらりと立ち上がり、か細く微笑んで見せた。

「ご心配、ありがとうございます……。ですが……私は大丈夫ですわ。殿下の決定に……逆らうなど、できませんもの」

（ふふっ、どう？　強くて健気なヒロイン演出も、バッチリよね）

　周囲の人々の胸が一斉に締めつけられる音が聞こえそうだった。

「なんて健気なお方だ……」 「王妃にふさわしいのは、やはりリオネッタ様だったのでは……？」

　場は完全に彼女のものだった。

　――が、ふと一人の声が場を割った。

「王太子殿下が選ばれたのは、平民の娘だとか……」

「リリィとかいう、平民の出の娘が、あの完璧な公爵令嬢に勝ったとでも……？」

　ざわ……ざわ……

　空気が変わった。

（あらら……噂って広まるの、早すぎじゃない？）

　思わずリオネッタも苦笑しそうになるのをこらえる。

（まあ、いいわ。こうなることも想定済み）

　むしろ、王太子が選んだ“新しい婚約者”がリオネッタと比較されてしまえば、彼の株がガタ落ちするのは必至だ。

　事実、王宮の女官たちの間では既に、

「どうしてあんな素朴な娘が……？」 「王太子様、節穴すぎませんか……？」

　と、ざわめきが広がりつつあった。

（リオネッタ劇場、第1幕は大成功……♡）

　その時、侍女のミーナが慌てて駆け寄ってきた。

「お嬢様……！　大丈夫ですか！？」

「ミーナ……ごめんなさい、取り乱して……」

　リオネッタは、控えめに涙を拭う仕草をしながら、そっとミーナの手を取る。

　その様子に周囲の人々は、さらに涙腺を刺激されたようだった。

　――だが、ミーナだけは知っていた。

（お嬢様、目が笑っておられます！　とても“取り乱して”などいませんっ！）

　だが、その計算し尽くされた女優魂に、ミーナは思わず脱帽する。

（これが……エルバーナ家の令嬢……！）

　ミーナの脳裏に、リオネッタが幼い頃から“完璧”を演じてきた日々がよぎる。

　誰よりも努力し、誰よりも我慢し、そして今――初めて、自由を勝ち取った。

　そのことを知る彼女だけは、誰よりも強く、こう願っていた。

（どうか……お嬢様に、真の幸せが訪れますように）

　そうして――。

　リオネッタは、王宮から颯爽と去っていった。

　まるで、舞台の幕が下りたかのように、美しく、完璧に。

（さあて、次は“新生活”の準備ね。自由時間と、お茶会と、お昼寝と……）

　リオネッタの胸の内は、計画でパンパンに膨らんでいた。


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