永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第2話 十七歳の令嬢に、婚約話が降ってくる

第2話　十七歳の令嬢に、婚約話が降ってくる


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　皇帝主催の舞踏会――その言葉を聞いた瞬間から、キクコ・イソファガスの平穏な日常は、音を立てて崩れ始めていた。

「つまり、行かなければ失礼。行けば厄介。いつもの二択ね」

　イソファガス邸の私室。
　キクコはドレスを前に腕を組み、深々とため息をついた。

　鏡に映る姿は、どう見ても年若い令嬢だ。
　淡い色合いのドレスに身を包めば、社交界に出たての少女そのもの。

「……三百年も生きて、なんで今さら“初々しい令嬢枠”なのよ」

　独り言に返事をする者はいない。
　だが、ほどなく控えめなノック音が響いた。

「キクコ様、少々よろしいでしょうか」

「ええ、入って」

　入ってきたのは老執事ガイウスだった。
　手には、見覚えのある王家の紋章入り封筒。

　嫌な予感しかしない。

「まさか……追加？」

「はい。王城より、正式な書簡でございます」

「……読む前から頭が痛いわ」

　キクコは封を切り、流れるような筆跡に目を通した。

　そして、ぴたりと動きを止める。

「……は？」

　ガイウスが静かに問いかける。

「いかがなさいましたか」

「ええと……読み間違いじゃなければ」

　キクコは書簡をひらひらと振った。

「“王太子殿下より、舞踏会にて正式にご挨拶を。将来的な縁談も視野に入れたい”……って書いてあるんだけど」

「左様でございます」

「何それ。誰が誰に？」

「キクコ様が、でございます」

「……」

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。

「……私、何かやらかした？」

「特に心当たりはございませんが」

「じゃあ何で？」

　三百年生きてきて、縁談話など腐るほどあった。
　だが、そのほとんどは“裏で潰す”か、“相手が勝手に諦める”かのどちらかだった。

　今回は、王太子直々。

「……あの坊や、私のこと何歳だと思ってるのかしら」

「公的には、十七歳でございます」

「でしょうね……」

　キクコは額に手を当てた。

「完全に、年下の令嬢に粉かけるやつじゃない」

「失礼ながら、社交界では“美貌と知性を兼ね備えた理想の花嫁候補”と評されております」

「誰が言ったの、それ」

「主に、殿下の側近筋かと」

「……ああ、もう」

　キクコは椅子にどさりと腰を下ろした。

　三百年前なら、こういう状況は珍しくなかった。
　だが今は違う。

「ねえガイウス。王太子って、確か……」

「十九歳でございます」

「……」

　キクコは遠い目をした。

「年下じゃないの」

「二歳差でございます」

「私の中では、二百八十三歳差なんだけど」

　当然、そんなことは言えない。

　永遠の十七歳であることは、公表されていない。
　知っているのは、ごく一部の人間だけだ。

　王太子は、その中に含まれていない。

「舞踏会で会えば、向こうは普通に“同年代の令嬢”として接してくるわよね」

「恐らく」

「……想像しただけで疲れる」

　キクコは扇子を開き、顔を仰いだ。

「どうせ、最初の一言はこうよ。“子供みたいな顔だな”とか」

「それは……」

「言うわよ。三百年の勘がそう言ってる」

　ガイウスは、わずかに口元を緩めた。

「それでも、出席なさいますか」

「行くしかないでしょう。逃げれば、余計に注目される」

　そして、注目されるほど面倒が増える。

「舞踏会で軽くあしらって、自然消滅を狙うわ」

「殿下は、そう簡単に諦めるお方ではないと聞いておりますが」

「……最悪」

　キクコは天井を見上げた。

「なんでこう、私の平穏を放っておいてくれないのかしら」

　三百年前、世界を救った代償。
　それは、永遠に続く“人の縁”だったのかもしれない。

「ま、いいわ」

　キクコは立ち上がり、決意を込めて言った。

「十七歳の令嬢らしく、きっちり振る舞ってあげる」

「“令嬢らしく”、でございますか」

「そうよ。礼儀正しく、にこやかに、距離を保って」

　――そして、必要なら。

「完膚なきまでに現実を突きつける」

　ガイウスは深く一礼した。

「お供いたします、キクコ様」

　こうして、舞踏会への参加は決定した。

　キクコ・イソファガス。
　永遠の十七歳の元聖女は、再び王城という厄介の巣へと足を踏み入れることになる。

　それが、
　“婚約破棄騒動”という名の茶番の始まりだとも知らずに。