永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第3話 舞踏会という名の戦場

第3話

舞踏会という名の戦場


---

　王城の夜は、いつ見ても無駄にきらびやかだ。

　巨大なシャンデリアから零れ落ちる光、磨き抜かれた大理石の床、絹と宝石に身を包んだ貴族たちのざわめき。
　そのすべてが、キクコ・イソファガスにとっては「三百回以上見た光景」でしかなかった。

「……相変わらず、趣味が派手ね」

　淡い金色のドレスに身を包み、扇子で口元を隠しながら、キクコは静かに会場を見渡した。
　年若い令嬢らしく、装飾は控えめ。しかしそれでも、自然と視線が集まる。

「……見られてるわね」

「ええ。かなり」

　隣に控えるガイウスが、低い声で答える。

「主に、殿下の側近筋からでございます」

「でしょうね」

　逃げ場はない。
　舞踏会に足を踏み入れた時点で、すでに“的”にされている。

　その時だった。

「おや……あれが噂の」

　背後から、若い男の声が聞こえた。

　振り返らなくても分かる。
　この距離感、この物言い――間違いなく、当人だ。

「初めてお目にかかる。キクコ・イソファガス嬢、だね」

　キクコは、ゆっくりと振り返った。

　そこに立っていたのは、金髪碧眼の青年。
　整った顔立ちに、少しだけ自信過剰な笑み。王家の正装がよく似合っている。

「王太子殿下。ご機嫌よう」

　完璧なカーテシー。
　非の打ちどころのない礼儀。

　青年――王太子は、満足そうに頷いた。

「噂通りだ。思ったより……」

　一瞬、言葉が途切れる。

　キクコは、内心で数を数えた。

（……三、二、一）

「……子供みたいな顔だな」

　――出た。

　予想通りすぎて、怒る気力すら湧かない。

「そう仰られましても」

　キクコは、にこやかに微笑んだ。

「殿下の目が、ずいぶん大人びていらっしゃるだけでは？」

　周囲の貴族たちが、ぴくりと反応する。

　王太子は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑った。

「はは、気が強い。だが、それも悪くない」

（悪いわよ）

「それで？」

　キクコは扇子を軽く閉じる。

「本日はご挨拶とのことでしたが」

「ああ。単刀直入に言おう」

　王太子は、胸を張った。

「君を、将来の妃候補として考えている」

　会場の空気が、わずかにざわめいた。

　貴族たちの視線が、一斉に二人へ集まる。

（……早い。早すぎる）

　せめて雑談三分くらいは挟むものだろう。

「光栄なお話ですわ」

　キクコは、あくまで柔らかく答えた。

「ですが、殿下。私どもはまだ、本日初めて言葉を交わしたばかりかと」

「だからこそだ」

　王太子は自信満々に言い切った。

「君は若く、美しく、血筋も申し分ない。これ以上、何が必要だ？」

　――中身を見ろ。

　喉まで出かかった言葉を、キクコは飲み込んだ。

「殿下」

　声のトーンを、一段下げる。

「結婚とは、互いを理解し合うものです。条件だけで決めるものではありません」

「理想論だな」

　王太子は肩をすくめた。

「だが、政とは現実だ。君も、いずれ分かる」

（……ああ、この手の“分かったつもり坊や”）

　三百年前にも、百年前にも、十年前にも、同じ顔を見てきた。

「申し訳ありません」

　キクコは、静かに一歩引いた。

「私は、殿下のお考えには賛同できません」

　会場が、凍りつく。

　王太子の眉が、ぴくりと動いた。

「……断る、と？」

「はい」

　きっぱりと。

「私は、政略の駒になるつもりはございません」

　ざわめきが、波のように広がる。

　王太子は一瞬、言葉を失ったが、すぐに鼻で笑った。

「身の程を知らないな」

　その声は、はっきりと侮蔑を含んでいた。

「十七の娘が、何を分かった気になっている？」

　――来た。

　キクコは、心の中で小さくため息をついた。

「殿下」

　扇子を閉じ、真正面から王太子を見る。

「年齢で人を測るのは、賢明ではありません」

「強がりだ」

「いいえ。経験です」

　その一言に、王太子は言葉を詰まらせた。

「……面白い」

　だが次の瞬間、彼は冷たく言い放った。

「いいだろう。だが覚えておけ。君のような女は、すぐに後悔する」

「後悔なら、慣れておりますわ」

　微笑みながら、きっぱりと言い切る。

「主に、殿下のような方を相手にしたときに」

　完全な沈黙。

　次いで、誰かが息を呑む音がした。

　王太子は、顔を赤くし、踵を返した。

「……勝手にしろ」

　そう吐き捨て、会場を後にする。

　残されたのは、凍りついた空気と、視線の嵐。

「……やってしまいましたな」

　ガイウスが、ぼそりと呟いた。

「ええ」

　キクコは、紅茶を一口含みながら答える。

「でも、これでいいの」

　視線の先、扉の向こう。

　あの青年が、どんな“選択”をするのか。
　それを知っているからこそ、キクコは迷わなかった。

「さて」

　彼女は、扇子を開いた。

「ここからが、本番ね」

　――この舞踏会は、ただの社交では終わらない。

　キクコ・イソファガスは、すでにそれを悟っていた。