永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第10話 王太子の誤算

第10話　王太子の誤算


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　王城・執務室。

　重厚な机の前で、王太子は苛立ちを隠しきれずに書簡を握り潰していた。

「……勇者ファイエルが、イソファガスの女と親しい？」

　低く吐き捨てるような声。

「よりにもよって、あの“英雄”が……！」

　報告に来ていた側近は、慎重に言葉を選ぶ。

「はい。王都ではすでに噂になっております。
　“勇者が敬意を払う女性”として……」

「敬意だと？」

　王太子は鼻で笑った。

「英雄が、十七の小娘に？」

　だが、内心では焦りが広がっていた。

　民の信望。
　勇者の名声。
　そして、キクコ・イソファガスという得体の知れない存在。

　それらが結びつくことの危険性を、彼は本能的に感じ取っていた。

「……使えるか？」

「は？」

「勇者だ。
　王家に取り込めば、あの女を孤立させられる」

　側近は一瞬、言葉を失った。

「ですが殿下……ファイエル殿は、すでに王家に忠誠を誓っております。
　それ以上の圧は――」

「圧などいらん」

　王太子は、ゆっくりと立ち上がった。

「恩を与えればいい。
　名誉、地位、褒賞……女より、英雄にふさわしい未来を見せてやる」

　　　　　◆　◆　◆

　同じ頃。

　王都・下町の外れ。

　ファイエルは、簡素な宿の一室で剣の手入れをしていた。

　――コン、コン。

　控えめなノック。

「誰だ？」

「王太子殿下の使いです」

　嫌な予感が、背筋を走る。

　　　　　◆　◆　◆

　翌日。

　王城の応接間に、ファイエルは呼び出されていた。

「よく来たな、勇者ファイエル」

　王太子は、柔らかな笑みを浮かべて迎える。

「国のため、尽力してくれたこと、感謝している」

「……恐れ入ります」

　形式的な礼。

「さて、本題だ」

　王太子は、机の上に書簡を置いた。

「貴公を、王家直属の近衛将軍に任じたい」

　一瞬、空気が止まる。

　破格の待遇。
　若き勇者にとって、これ以上ない名誉。

「……なぜ、私に？」

　ファイエルは、静かに問い返した。

「貴公は英雄だ。
　英雄は、国の象徴であるべきだろう？」

　王太子は、意味ありげに続ける。

「……そして、余計な人間関係に縛られるべきではない」

　遠回しな言葉。
　だが、意図は明白だった。

「イソファガス家とは、距離を置け、と？」

　王太子の笑みが、一瞬だけ歪んだ。

「察しがいいな」

　　　　　◆　◆　◆

　沈黙。

　ファイエルは、しばらく目を伏せていたが、やがて顔を上げた。

「お断りします」

　きっぱりと。

「……なに？」

「私は、王家に忠誠を誓いました。
　ですが、それは“正しい国”に対してです」

　王太子の目が、細くなる。

「イソファガスの令嬢は、正しくないと？」

「いいえ」

　ファイエルは、真っ直ぐに言った。

「彼女は、私が知る限り、誰よりもこの国のために動いてきた人です」

　王太子は、笑みを消した。

「……英雄風情が、政治を語るな」

「語るつもりはありません」

　ただ、静かに続ける。

「ですが――
　彼女を切り捨てる国なら、私は剣を振るえません」

　　　　　◆　◆　◆

　応接間を出た後。

　ファイエルは、深く息を吐いた。

「……やっぱり、来たか」

　自分が“駒”として見られていることは、分かっていた。

　だが、それ以上に。

（あなたは……相変わらず、面倒ごとを引き寄せる）

　脳裏に浮かぶ、銀髪の少女。

　　　　　◆　◆　◆

　一方、王太子の執務室。

「……拒否、だと？」

　報告を受けた王太子は、椅子を蹴り倒した。

「なぜだ！
　なぜ、皆あの女の側につく！」

　側近たちは、沈黙する。

　王太子は、荒い息のまま、呟いた。

「……ならば、もういい」

　冷たい声。

「英雄も、令嬢も、まとめて“問題”として処理する」

　それが――
　決定的な一線だった。

　王太子自身が、引き返せない場所へ踏み出した瞬間。

　そしてその誤算は、
　後に彼自身を飲み込むことになる。

　まだ、誰も知らないままに。