永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第9話 幼い日の約束

第9話　幼い日の約束


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　王城の祈祷堂での一件は、王都に静かな衝撃を与えていた。

「聖女様が、あの場で王太子に異を唱えたらしい」 「イソファガスの令嬢が、諭したとか……」 「ただの貴族令嬢じゃない、って噂だぞ」

　噂は、もはや“疑念”ではなく、“確信”へと変わりつつあった。
　――キクコ・イソファガスには、何かある。

　だが、その核心に辿り着ける者は、まだ誰もいない。

　　　　　◆　◆　◆

　その頃、王都郊外の訓練場。

　若い騎士たちの掛け声が響く中、一人の青年が剣を振るっていた。

　無駄のない動き。
　実戦を知る者特有の、研ぎ澄まされた間合い。

「……そこだ！」

　鋭い踏み込み。
　模擬剣が相手の喉元でぴたりと止まる。

「ま、参りました……！」

　周囲がどよめいた。

「やっぱり別格だな、ファイエル」 「勇者ってのは伊達じゃない……」

　青年――ファイエルは、静かに剣を下ろした。

「……まだ甘い」

　呟きは、自分自身に向けたものだった。

　　　　　◆　◆　◆

　その日の夕方。

　ファイエルは、王城の奥にある小さな庭園を訪れていた。
　かつて王太子が幼少期に使っていた、今はほとんど使われない場所。

「……ここも、変わってないな」

　その声に。

「あなたが変わったのよ」

　背後から、懐かしい声がした。

「……キクコ」

　振り返ると、そこには彼女がいた。

　銀の髪。
　穏やかな微笑。
　記憶の中と、寸分違わぬ姿。

「お久しぶり。ずいぶん立派になったじゃない」

「……それ、褒め言葉ですか？」

「もちろん。昔は泣き虫だったもの」

　ファイエルは苦笑した。

「……あの頃のこと、覚えていますか」

「全部」

　即答だった。

　　　　　◆　◆　◆

　二人は、庭園のベンチに並んで腰かけた。

　沈黙が、どこか心地いい。

「俺が初めて剣を持った日」

　ファイエルが、ぽつりと語り出す。

「重すぎて、落として……あなたに怒られましたね」

「怒ってないわ」

「怒ってました」

　くすり、とキクコが笑う。

「だって、命を預ける道具を、適当に扱うんだもの」

　視線を遠くに向ける。

「あの時、あなたに言ったわね」

　――剣は、人を守るために振るいなさい。
　――憎しみで握った瞬間、それはあなたを裏切る。

「……今も、守れていますか？」

　キクコの問いに、ファイエルは一瞬黙った。

「……魔王と戦ったとき、正直に言えば……」

　拳を握る。

「守るため、だけじゃなかった。
　終わらせたい、という気持ちもあった」

　キクコは、責めることなく頷いた。

「それでも、戻ってきた」

「はい」

「それで、十分よ」

　その言葉に、ファイエルの肩から力が抜けた。

　　　　　◆　◆　◆

　しばらくして、ファイエルが意を決したように口を開く。

「……あなたの噂、王都で広がっています」

「でしょうね」

「年を取らない、とか……魔女だとか」

「懐かしい言われ方だわ」

　自嘲気味に笑う。

「……怖くないんですか」

　ファイエルは、真剣な目で見つめた。

「また、全部失うかもしれないのに」

　キクコは、空を見上げた。

「怖くないわけないでしょう」

　静かな声。

「でもね、逃げ続けても、時間は止まらない」

　視線を彼に戻す。

「あなたが戻ってきたってことは……
　世界が、また動き出したってこと」

　ファイエルは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……一つ、約束してください」

「なに？」

「今度は、あなたを守らせてください」

　一瞬、キクコは目を瞬いた。

　そして。

「ばかね」

　扇子で、軽く彼の額を叩く。

「守られるほど、やわじゃないわよ」

　だが、微笑みはどこか柔らかかった。

「でも……気持ちは受け取っておく」

　　　　　◆　◆　◆

　その夜。

　王城の別室で、王太子は新たな報告を受けていた。

「……勇者ファイエルが、キクコ・イソファガスと接触？」

「はい。かなり親しい様子で……」

　王太子は、歯噛みする。

「……そうか」

　勇者。
　民の英雄。
　そして、キクコを知る者。

「……面倒な駒が、また一つ増えたな」

　だが、その“駒”が、
　自分よりはるかに重い存在だということを――
　彼は、まだ理解していなかった。

　幼い日の約束は、
　静かに、しかし確実に、現在へと繋がっていた。