永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第8話 聖女という名の盾

第8話　聖女という名の盾


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　王都の朝は、いつもより騒がしかった。

　大通りの掲示板には、新たな布告が張り出され、人々が足を止めてざわめいている。

「聖女アルシア様、王城にて公開祈祷――？」 「王太子殿下も立ち会われるらしいぞ」 「最近の不穏な噂を鎮めるため、だとか……」

　噂はすぐに一つの形へと収束していった。

　――“正しき聖女”と“得体の知れぬ令嬢”。

　あまりにも分かりやすい構図だった。

　　　　　◆　◆　◆

　イソファガス邸では、ガイウスが苦い顔で報告していた。

「王太子殿下が、聖女様を前面に押し出してきましたな」

「でしょうね」

　キクコは、紅茶にミルクを落としながら、まったく動じない。

「貴族院で論破され、民意でも逆風。
　残る手段は、“信仰”よ」

「聖女様ご本人は、事態をご存じなのでしょうか」

「……半分は、ね」

　キクコはカップを置き、扇子を閉じた。

「アルシアは、悪い子じゃない。
　ただ――“利用されること”に慣れてしまっただけ」

　聖女という立場は、常に誰かの期待を背負わされる。
　清く、正しく、都合よく。

「放っておくと、彼女が一番傷つくわ」

　　　　　◆　◆　◆

　その日の昼下がり。

　王城の祈祷堂には、すでに多くの人が集まっていた。

　白を基調とした装飾。
　祭壇の中央には、聖女アルシアが静かに立っている。

「……聖女様、本当に美しい」 「やはり、この国には聖女様が必要だ」

　囁きが広がる中、王太子が一歩前に出た。

「近頃、王都では不穏な噂が流れている。
　その不安を払拭するため、本日、聖女アルシアによる祈祷を執り行う！」

　歓声が上がる。

　その瞬間――。

「……ずいぶん、派手なことをするのね」

　入口付近から、静かな声が響いた。

　人々が振り返る。

　そこに立っていたのは、淡い色のドレスに身を包んだ少女。
　イソファガス家の令嬢、キクコ・イソファガス。

「な……！」

　王太子の顔が強張る。

「無断での立ち入りは――」

「祈祷堂は、誰でも祈りを捧げられる場所でしょう？」

　穏やかな口調。
　だが、一歩も引かない。

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、まっすぐ祭壇を見つめた。

「アルシア」

　名を呼ばれ、聖女がわずかに肩を震わせる。

「……キクコ様」

　二人の視線が交わる。

「今日は、あなたの意思で立っているの？」

　一瞬の沈黙。

　アルシアは、ぎゅっと手を握りしめた。

「……はい。民のために、祈ることが、私の務めですから」

「そう」

　キクコは、ゆっくりと頷いた。

「なら、止めないわ」

　その言葉に、周囲がざわつく。

「ただし」

　キクコは、扇子を閉じた。

「“誰かを貶めるための祈り”なら、私は許さない」

　空気が、張り詰める。

　王太子が、苛立ちを隠さず言い放った。

「何を言う！
　貴様が不安の元凶だと、民が――」

「それは、あなたが作った“不安”よ」

　静かな一言。

「聖女を盾にして、誰かを排除しようとする。
　それは信仰じゃない。ただの政治」

　王太子は、言葉を失った。

　　　　　◆　◆　◆

　アルシアは、震える声で口を開いた。

「……殿下。
　私、誰かを否定するために祈りたくありません」

　その一言が、決定打だった。

　祈祷堂が、しんと静まる。

「私は……人を救うために、聖女になったんです」

　王太子の顔色が、目に見えて変わった。

　　　　　◆　　◆　　◆

　その日の祈祷は、予定より早く終わった。

　王太子の思惑とは裏腹に、“対立構図”は完成しなかった。

　イソファガス邸へ戻る馬車の中。

「……疲れたわ」

　キクコは、背もたれに身を預けた。

「でも、放っておくよりマシね」

　ガイウスが、静かに言う。

「聖女様は、救われましたな」

「ええ」

　キクコは、窓の外を見つめる。

「次に動くのは……王太子自身」

　信仰という盾が砕けた今、
　彼に残された道は、さらに危ういものになる。

　――嵐は、まだ終わらない。