永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第18話 幼い日の恩人

第18話　幼い日の恩人


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　イソファガス領の朝は、今日も静かだった。

　山から降りてくる風が、庭の木々を揺らし、窓辺のレースをそっと揺らす。
　キクコ・イソファガスは書斎で紅茶を淹れながら、昨夜届いた王家の書簡を机の端へと追いやった。

「……再協議、再協議って。懲りない人たち」

　ため息混じりに呟き、湯気の立つカップに口をつける。

　国を止めた張本人として、王宮が彼女を放っておくはずがないことは分かっていた。
　だが、少なくとも今は“嵐の前の静けさ”だ。

　――そのはず、だった。

　控えめなノック音が、書斎の扉を叩いた。

「キクコ様。……お客様です」

　老執事ガイウスの声が、どこか歯切れ悪い。

「珍しいわね。今度は誰？」

「その……お一人で来られまして」

「一人？」

　キクコは扇子を置き、立ち上がった。

「通してちょうだい」

　　　　　◆　◆　◆

　応接間に通された青年は、少しだけ緊張した面持ちで立っていた。

　年の頃は二十前後。
　簡素な旅装に、よく手入れされた剣。
　だが、その立ち姿には、どこか“覚えのある気配”があった。

「……あら？」

　キクコは足を止め、相手をじっと見つめる。

「その構え……」

　青年は、深く一礼した。

「はじめまして。
　いえ……本当は、“はじめまして”ではありません」

　顔を上げた青年の瞳は、まっすぐだった。

「キクコ様。
　――幼い頃、命を救っていただいた者です」

　その言葉に、キクコの記憶が一気に遡る。

　　　　　◆　◆　◆

　――森。
　雨。
　迷子の少年。

　崖から落ちかけ、木の根にしがみついて泣いていた、小さな子ども。

　あのとき、彼女は――

『大丈夫よ。落ち着いて。
　ほら、手を伸ばして』

　そう言って、迷いなく手を伸ばした。

　　　　　◆　◆　◆

「……あの時の坊や？」

　キクコの言葉に、青年ははにかむように笑った。

「覚えていてくださったのですね」

「忘れるわけないでしょう。
　あんなに必死に泣いてた子、印象に残らないはずがないわ」

「……その節は、本当にありがとうございました」

　青年は再び頭を下げた。

「もし、あの時キクコ様がいなければ、私はここにいません」

　キクコは軽く肩をすくめた。

「大げさよ。
　子どもを助けるのは当たり前でしょう？」

「でも、あのときのあなたは――
　今と、まったく同じ姿でした」

　空気が、わずかに張り詰める。

　キクコは、静かに紅茶を注ぎ直した。

「……それで？」

「私は、その理由を知りません。
　ですが、ずっと考えていました」

　青年は、拳を握る。

「どうして、あの人は年を取らないのか。
　どうして、誰よりも強く、優しいのか」

　キクコは、彼をまっすぐに見た。

「答えを求めに来たの？」

「いいえ」

　青年は、首を横に振った。

「答えはいりません。
　ただ……お礼を言いたくて」

　　　　　◆　◆　◆

「……それだけ？」

　キクコの問いに、青年は少しだけ笑った。

「それだけ、ではありません」

　懐から、一通の書簡を取り出す。

「王宮から、勇者候補としての召集が来ました」

　キクコの目が、細くなる。

「……来たのね」

「はい。
　ですが、私は行きません」

「理由は？」

「あなたが教えてくれたからです」

「私が？」

「はい。
　“役割を押しつけられる人生ほど、愚かなものはない”と」

　キクコは、思わず吹き出した。

「……そんなこと、言ったかしら」

「ええ。
　あの時、森で。
　泣き止まない私に、そう言ってくれました」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、少しだけ視線を逸らす。

「……相変わらず、変なところを覚えてるわね」

「でも、その言葉があったから、私は自分で剣を握る理由を選べました」

　青年は、剣の柄に手を置いた。

「私は、あなたのようになりたい」

　その言葉に、キクコは静かに首を振った。

「やめておきなさい」

「……なぜ？」

「私の道は、孤独よ」

　キクコは、淡々と続ける。

「誰も同じ速度で歩いてくれない。
　気づけば、周りは全部、入れ替わる」

　青年は、それでも目を逸らさなかった。

「それでも、あなたは人を助け続けている」

「……それは、性分なだけ」

「性分でできることじゃありません」

　　　　　◆　◆　◆

　沈黙が、応接間に落ちる。

　やがて、キクコは小さく息を吐いた。

「……名前は？」

「レオンと申します」

「そう。レオン」

　彼女は、扇子を閉じて立ち上がる。

「勇者になるかどうかは、あなたが決めなさい。
　でも――」

　一歩、距離を詰める。

「誰かに“選ばされる”人生だけは、選ばないこと」

　レオンは、深く頷いた。

「はい」

　　　　　◆　◆　◆

　別れ際。

　レオンは、少しだけ迷ってから言った。

「……あの」

「なに？」

「“母上”と呼んでしまいそうになって……」

　その瞬間、キクコの扇子がぴたりと止まる。

「却下」

「ですよね！」

「あなたは、弟子。
　それ以上でも以下でもないわ」

　レオンは苦笑しながらも、どこか嬉しそうだった。

　　　　　◆　◆　◆

　彼が去ったあと。

　キクコは、窓辺に立ち、遠ざかる背中を見送った。

「……また一人、置いていくことになるのかしらね」

　そう呟いたが、不思議と胸は軽かった。

　彼は、自分で選び、自分で歩く。
　それだけで、十分だ。

　机に戻り、紅茶を一口。

「……さて」

　書簡の山を見やる。

「次は、誰が来るのかしら」

　永遠の十七歳は、今日も変わらぬ姿で――
　それでも確実に、誰かの人生に痕跡を残し続けていた。