永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第17話 王太子の屈服、女王の条件

第17話　王太子の屈服、女王の条件


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　王城は、静かすぎる朝を迎えていた。

　鐘は鳴らない。
　伝令も走らない。
　商人も、聖職者も、領主たちも――判断を止めたまま動かない。

　それは反乱ではなかった。
　暴動でもなかった。

　ただひとつ、共通していたのは、

「キクコ・イソファガスの判断を待つ」

という、沈黙の合意だった。

　　　　　◆　◆　◆

　王太子は、ついに動いた。

　深夜、誰にも告げず、近衛を最小限だけ連れて
　“王城の客室棟”――キクコが滞在している離れへ向かった。

　扉の前で、王太子は一度だけ立ち止まる。

（……頭を下げることになるとはな）

　拳を握りしめ、扉を叩いた。

「……キクコ。話がある」

　返事は、すぐに返ってきた。

「どうぞ。鍵はかかってないわ」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　　　　　◆　◆　◆

　室内では、キクコが紅茶を淹れていた。

　夜更けだというのに、テーブルには二人分のカップ。

「……来ると思ってたわ」

　王太子は一瞬、言葉に詰まる。

「なぜ……？」

「国が止まったからでしょう？」

　キクコはあっさりと言った。

「あなたが私を“囲った”瞬間から、
　私は何も命じていない。
　それでも国が止まった。
　――それが答えよ」

　王太子は歯を食いしばり、頭を下げた。

「……私の負けだ」

　その姿に、キクコは驚かない。

「認めるの、早かったわね」

「これ以上、国を止めるわけにはいかない」

　王太子は、低い声で続けた。

「頼む。
　国を、動かしてくれ」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、紅茶を一口飲んでから言った。

「条件があるわ」

「……何でも言え」

「まず一つ」

　扇子を閉じ、視線を真っ直ぐ向ける。

「私は“王宮常駐顧問”を辞退する。
　監視付きの名誉職なんて、冗談じゃない」

「……分かった」

「二つ目」

「私の周囲――
　イソファガス領、ファイエル、リヒター、
　その他関係者への監視をすべて解除すること」

　王太子は、少しだけ眉を動かしたが、頷いた。

「三つ目」

　ここで、キクコは少しだけ声を低くする。

「“勇者制度”を、凍結しなさい」

「……なに？」

「役割を押しつけ、
　都合が悪くなったら切り捨てる制度よ。
　あれがある限り、第二、第三のファイエルが生まれる」

　沈黙。

　長い沈黙のあと、王太子は言った。

「……制度改革には時間がかかる」

「ええ。でも、着手は今すぐよ」

　　　　　◆　◆　◆

　王太子は、深く息を吐いた。

「……最後に、一つ聞かせてくれ」

「なに？」

「お前は……
　本当に、王にならないのか？」

　キクコは、少しだけ目を伏せた。

「ならないわ」

　はっきりと。

「私は、王座に座る女じゃない。
　王座の“外”から、ひっくり返す女よ」

　王太子は、苦く笑った。

「……敵に回さなくてよかった」

「ええ。
　あなたが頭を下げられる人でよかった」

　　　　　◆　◆　◆

　翌朝。

　王城から正式な布告が出された。

――キクコ・イソファガスの
――王宮常駐任命は撤回される。
――勇者制度は再検討のため凍結。
――各地の判断は、従来通り地方裁量を尊重する。

　国は、再び動き始めた。

　　　　　◆　◆　◆

　イソファガス領。

　帰還したキクコを、ファイエルとリヒターが迎える。

「……無事で何よりです」

「ええ。
　ちょっと説教してきただけよ」

「説教、で済んだのですか……？」

「ええ。
　王太子、ちゃんと反省できる子だったから」

　ファイエルは、安堵したように息を吐いた。

「……ありがとうございました」

「礼はいらないわ」

　キクコは微笑む。

「あなたは、私が育てた子なんだから」

　ファイエルは、思わず口を開きかけ――
　そして、慌てて言い直した。

「……師、です」

「ふふ。合格」

　　　　　◆　◆　◆

　その夜。

　キクコは書斎で、紅茶を飲みながら独りごちた。

「……これで一段落、かしら」

　だが、机の上には新たな書簡。

　封蝋には、王家の紋章。

「……あら？」

　開いた瞬間、彼女は目を細めた。

『正式に、王位継承に関する再協議を行いたい』

「……まだ終わってなかったわね」

　永遠の十七歳は、ため息をついた。

（平穏な日常への道は、どうしてこう遠いのかしら）

　――だが、確実に。
　彼女の“勝利”は、国に刻まれ始めていた。