永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第24話 王が選び、少女が見送る

第24話　王が選び、少女が見送る


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　王都は、久しぶりに忙しそうだった。

　だがそれは、混乱ではない。
　争いでも、騒乱でもない。

　――**「決めるための忙しさ」**だった。

　　　　　◆　◆　◆

　アルフェリット・ロワイヤルは、執務室で一人、地図を眺めていた。

　イソファガス領。
　南部農業地帯。
　王都周辺の魔導研究区画。

（……全部、動いている）

　キクコが引いたあとも、国は止まらなかった。
　完璧ではない。
　失敗も、摩擦もある。

　だが、それでいい。

（彼女がいなければ回らない国なら、
　最初から壊れていたんだ）

　　　　　◆　◆　◆

　扉が叩かれる。

「陛下、評議会が揃いました」

「通してくれ」

　アルフェリットは椅子に深く腰を下ろし、
　国王としての顔を作った。

　　　　　◆　◆　◆

　評議会の議題は、ひとつ。

「キクコ・イソファガスの今後の扱い」

　誰もが慎重だった。
　発言は遠回しで、言葉は濁る。

「功労者として、名誉職を……」
「王宮顧問として籍だけでも……」
「婚姻による安定を……」

　アルフェリットは、静かに手を上げた。

「――却下します」

　一瞬、空気が凍る。

「彼女は、王宮に縛られる存在ではない」

「しかし陛下、それでは――」

「それでは、何だ？」

　アルフェリットは、淡々と続けた。

「彼女がいなければ不安だというなら、
　それは我々が未熟だという証拠だ」

　　　　　◆　◆　◆

「私は決めました」

　王は、はっきりと言った。

「キクコ・イソファガスを、
　“特別な存在”として扱うのを、やめます」

　ざわめき。

「功労者ではある。
　だが、監視対象でも、切り札でもない」

「ただの――」

　一呼吸。

「自由な一個人です」

　　　　　◆　◆　◆

　その決断は、王都に静かに広がった。

　派手な布告はない。
　英雄譚も作られない。

　ただ、空気が変わった。

「……もう、頼れないらしいぞ」
「じゃあ、自分たちでやるしかないな」

　それだけだった。

　　　　　◆　◆　◆

　数日後。

　イソファガス領。

　庭で紅茶を飲んでいたキクコの元へ、
　一通の手紙が届いた。

　差出人は、アルフェリット。

　短い文章。

『私は、王として立ちます。
　貴女がいなくても回る国を作ります。
　だから――
　貴女は、貴女のままでいてください』

　　　　　◆　◆　◆

「……やっと、合格かしらね」

　キクコは、小さく笑った。

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

「これなら……」

　空を見上げる。

「私が“選ばなくても”いい未来が、
　ちゃんと来る」

　　　　　◆　◆　◆

　夕方。

　ファイエルとレオンが剣の稽古を終え、
　息を整えている。

「師匠」

「なに？」

「王、立派ですね」

「ええ」

「……少し、寂しそうでした」

　キクコは、目を細めた。

「それでいいのよ」

「え？」

「誰かが大人になるときって、
　だいたい、少し寂しいものなの」

　　　　　◆　◆　◆

　夜。

　日記に、一文だけ書く。

――王は、王になった。
――私は、私のまま。

　ペンを置き、灯りを消す。

　永遠の十七歳は、
　誰にも選ばれず、
　誰も選ばず――

　それでも確かに、
　自分の居場所を守り続けていた。

　物語は、後半へ。