永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第26話 王都からの不穏な招待状

第26話　王都からの不穏な招待状


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　翌朝、イソファガス邸は珍しく慌ただしかった。

　雨上がりの庭に朝日が差し込み、鳥の声が響く中、執事ガイウスが早足で廊下を進んでいた。その手には、金の縁取りが施された一通の封書がある。

「キクコ様、王都より急使です」

「……“急”って言葉、最近やたら重いのよね」

　書斎で紅茶を淹れていたキクコは、嫌そうに眉を寄せながらも受け取った。

　封蝋には、はっきりと王家の紋章。

「はいはい。どうせ碌な用じゃない」

　そう言いつつ、開封する手は迷いがなかった。

　　　　　◆　◆　◆

『キクコ・イソファガス様
　至急、王都へお越しいただきたく存じます。
　国王ロワイヤル陛下直々の要請です。』

「……直々、ねぇ」

　キクコは封書を机に置き、深くため息をついた。

「この前は“女王になれ”、今度は何？
　今度こそ“責任取れ”とか言わないでしょうね」

「内容はそれだけで？」

　ガイウスが静かに尋ねる。

「ええ。逆にそれが怖い」

　余計な説明がないということは、
　“説明すると面倒になる案件”である可能性が高い。

　　　　　◆　◆　◆

　そこへ、扉を叩く音。

「師匠ー！」

　元気な声とともに、ファイエルが顔を出した。

「聞きましたよ！　王都から呼び出しだとか！」

「……耳ざといわね」

「嫌な予感しかしません！」

「同感」

　キクコは立ち上がり、外套を羽織った。

　　　　　◆　◆　◆

「今回は、あなたたちは留守番」

「えっ？」

　ファイエルとレオンが同時に声を上げる。

「王都の空気、今はあまり良くないの。
　下手に連れて行くと、利用される」

「ですが……」

「心配しないで」

　キクコは微笑んだ。

「帰ってくるわ。
　“問題”を一つ片づけてね」

　その笑みが、逆に不安を煽る。

　　　　　◆　◆　◆

　馬車の中。

　キクコは窓の外を眺めながら、静かに考えていた。

（最近、王都が落ち着かなすぎる）

　魔王討伐後の混乱。
　王位継承問題。
　勇者周りの噂。

　そして――

（“私を表に引きずり出したい”動き）

　それが、確実に増えている。

　　　　　◆　◆　◆

　王城。

　謁見の間に通されると、そこには国王ロワイヤルだけでなく、数名の貴族、そして見覚えのない魔導院関係者が並んでいた。

「……これはまた、豪華な顔ぶれね」

「すまぬ、キクコ」

　ロワイヤルは疲れた顔で言う。

「少々、面倒な話になっていてな」

「でしょうね。
　で、今度は何を押し付けたいの？」

　遠慮のない言葉に、貴族の何人かが眉をひそめる。

　　　　　◆　◆　◆

　魔導院の代表らしき男が一歩前に出た。

「イソファガス様。
　最近、王都近郊で異常な魔力反応が観測されております」

「魔力異常？」

「はい。
　場所は……旧王家地下遺構」

　その言葉に、キクコの表情が一瞬だけ変わった。

　　　　　◆　◆　◆

「……まだ、封印されてなかったの？」

「最低限は。しかし、反応が強まっております」

「誰が触ったの」

「……不明です」

　キクコは、扇子をゆっくり開いた。

「不明、ね」

　その声音は、穏やかだが冷えていた。

　　　　　◆　◆　◆

「で？」

　視線をロワイヤルに向ける。

「私に何をさせたいの？」

　国王は、観念したように答えた。

「……調査と、対処を」

「つまり」

　キクコは小さく笑った。

「“また私頼み”ってわけね」

　誰も否定しなかった。

　　　　　◆　◆　◆

　しばし沈黙。

　やがてキクコは、扇子を閉じた。

「分かったわ」

　その場の空気が、ほっと緩む。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「今回の件、
　私の名前を一切表に出さないこと」

　貴族たちがざわつく。

　　　　　◆　◆　◆

「私は影で動く。
　成果だけ持ってきてあげる」

「それは……」

「できないなら、帰るわよ？」

　即答だった。

　ロワイヤルは、苦笑して頷いた。

「……分かった。約束しよう」

　　　　　◆　◆　◆

　謁見の間を後にしながら、キクコは独りごちる。

「やっぱり来たわね。
　“三百年前の後始末”」

　永遠の十七歳は、
　再び王都の闇へ足を踏み入れる。

　それが――
　新たな波乱の、始まりだとも知らずに。