永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第29話 王が踏み込まない理由

第29話　王が踏み込まない理由

　朝の王城は、いつもより静かだった。

　謁見の予定はなく、急ぎの政務もない。
　それでもアルフェリットは早くから執務室に入っていた。

　机の上に広げられたのは、国内各地の報告書。
　税、治水、軍備、交易――どれも問題なく整っている。

「……平和すぎるな」

　ぽつりと漏れた言葉には、満足よりも戸惑いが混じっていた。

　つい数か月前まで、この国は不穏の種をいくつも抱えていたはずだ。
　魔王騒動、貴族の不正、宗教勢力の対立。

　それらは確かに存在していた。
　だが今は、まるで最初から無かったかのように整っている。

（まただ……）

　アルフェリットは、指先で机を軽く叩いた。

　キクコが関わった件は、必ず「最善の形」で終わる。

　血も混乱も最小限。
　犠牲は出ず、責任の所在は曖昧なまま、しかし確実に解決される。

「……聖女でも、ここまで完璧じゃない」

　誰に聞かせるでもなく、彼はそう呟いた。


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　その日の昼前。

　キクコ・イソファガスは、いつも通り王城を訪れていた。
　書類の束を抱え、扇子を片手に、軽い足取りで廊下を進む。

「おはようございます、陛下」

「……おはよう、キクコ」

　アルフェリットは顔を上げ、少しだけ視線を泳がせた。

　――やはり、変わらない。

　服装も、声も、佇まいも。
　十七歳と聞いて、誰も疑わない姿。

「何か、顔色が悪いわね？」

「……そう見えるか？」

「ええ。考え事しすぎの顔よ、それ」

　キクコは何気なく椅子に腰を下ろし、書類を机に置いた。

「政務は順調でしょう？　なら、悩む必要なんてないはず」

　その言葉は、核心を避けるようでいて、すべてを見透かしているようだった。

　アルフェリットは一瞬、口を開きかけ――閉じた。

「……そうだな」

　問い質すことは、簡単だ。

　なぜ年を取らないのか。
　なぜ三百年前の記録に似た顔があるのか。
　なぜ、彼女が関わると世界が“丸く収まる”のか。

　だが。

（聞いた瞬間、何かが壊れる気がする）

　それは理屈ではなく、直感だった。


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「ところで」

　キクコが、扇子をぱちんと閉じる。

「今日は、ずいぶん大人しいわね。
　いつもなら、求婚の話を三回は持ち出してくる時間なのに」

「……」

「なに、その沈黙。図星？」

　アルフェリットは苦笑した。

「……少し、考えた」

「へえ。成長ね」

「失礼だな」

「事実でしょう？」

　キクコは紅茶を一口含み、柔らかく笑った。

「で？　結論は？」

「……今は、言わない」

「賢明ね」

　彼女はそれ以上、何も聞かなかった。
　それが逆に、アルフェリットの胸を少し締め付けた。


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「キクコ」

　呼び止めると、彼女は振り返る。

「なに？」

「……君は」

　一瞬、言葉に詰まる。

「この国に、留まってくれるか？」

　それは王命でも、求婚でもない。
　ただの、不安から出た言葉だった。

　キクコは目を細め、少しだけ困ったように笑う。

「……今さら？」

「答えになっていない」

「ふふ」

　彼女は扇子で口元を隠した。

「私はね、この国が好きよ。
　あなたが守ろうとしている“今”も」

　そして、静かに言った。

「だから、簡単には消えないわ」

　それは約束のようで、逃げ道のある言葉だった。


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　キクコが去ったあと。

　執務室に一人残ったアルフェリットは、深く息を吐いた。

（知りたい。でも――）

　知ってしまえば、
　彼女を“普通の少女”として見られなくなる。

　それだけは、耐えがたかった。

「……まだ、いい」

　彼は決断した。

　真実に踏み込まないことを。

　信じることを選ぶ。

　彼女が十七歳だと言うなら、そうなのだ。
　それ以上を考えるのは、王としてではなく、一人の男として――怖すぎる。

　若き王は、静かに書類へ視線を戻した。

　永遠の少女が、隣にいる限り。
　彼はまだ、この曖昧な平衡の中に留まることを選んだのだった。