永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第35話 選ばれた覚悟、背負う責任

第35話　選ばれた覚悟、背負う責任

　王都の夜は、静まり返っていた。

　だが、その静けさは安らぎではない。
　張りつめた糸が、今にも切れそうな――そんな気配を孕んでいる。

　　　　　◆　◆　◆

　王城・私室。

　アルフェリットは、灯りを落とした部屋で一人、椅子に腰掛けていた。
　机の上には、評議会の記録と、帝国から届いた追加の書簡。

「……まだ諦めていない、か」

　帝国は一歩引いた。
　だが、完全に退いたわけではない。

　“キクコ・イソファガス”という存在が、
　もはや王国の弱点になり得る――
　そんな視線が、確実に向けられている。

　　　　　◆　◆　◆

（それでも）

　アルフェリットは、静かに拳を握った。

（俺は、間違っていない）

　王とは、すべてを天秤にかけて選ぶ存在だ。
　国益、民心、外交、軍事――
　そのどれかを犠牲にする覚悟も、常に伴う。

　だが今回、彼は別の基準で選んだ。

（彼女を切り捨てる未来だけは、あり得ない）

　　　　　◆　◆　◆

　そのとき、扉がノックされた。

「……入れ」

　現れたのは、キクコだった。

　深い色のドレスに身を包み、いつもの飄々とした笑みは影を潜めている。

「夜更かしね、国王陛下」

「君こそ」

　アルフェリットは立ち上がり、向き直った。

「……評議会の件、聞いたわ」

「だろうな」

「私のせいで、あなたの立場が削られてる」

　その言葉に、アルフェリットは即座に首を振る。

「違う。俺が選んだ」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは一瞬、言葉を失った。

　三百年。
　数え切れないほどの人間関係を見送ってきた。

　誰もが最後には、
　“仕方ない”“立場がある”
　そう言って距離を取った。

　――だが、目の前の男は違う。

　　　　　◆　◆　◆

「……本当に、厄介な王様ね」

　キクコは小さく笑い、扇子を閉じた。

「私、ずっと思ってたの。
　誰かに守られる立場に立つと、その人を危険に晒すって」

「それでも？」

「それでも……」

　一歩、前に出る。

「あなたが“選んだ”と言うなら、私も逃げない」

　　　　　◆　◆　◆

　アルフェリットの目が、わずかに見開かれた。

「それは――」

「勘違いしないで。
　真実を話すつもりはないし、表に立つ気もない」

　だが、声ははっきりとしている。

「でも、あなたの王位を脅かすものがあるなら、
　私は“影”として全力で排除する」

「……君は、それでいいのか」

「三百年やってきたことよ。今さら変わらないわ」

　　　　　◆　◆　◆

　沈黙。

　だがそれは、拒絶ではなかった。

「なら、俺も譲らない」

　アルフェリットは、真っ直ぐ言った。

「君がどれだけ危険な存在でも、
　王として、君を切る判断はしない」

「……」

「だからこれは――」

　彼は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「一方的な庇護じゃない。
　対等な、共犯だ」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、思わず吹き出した。

「共犯って……王様が言う言葉じゃないでしょう」

「君に合わせた」

「ほんと、調子いいわね」

　だが、その笑みはどこか柔らかい。

　　　　　◆　◆　◆

　その夜。

　二人は、明確な答えを出さなかった。

　だが、はっきりと理解した。

　――もう、後戻りはできない。

　守る覚悟と、背負う責任。
　王と、永遠の十七歳。

　それぞれが選んだ立場は、
　やがて避けられぬ“公開”という局面へと向かっていく。

　それでも今は、まだ――
　静かな夜が続いていた。