永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第36話 揺れる噂、動き出す影

第36話　揺れる噂、動き出す影

　王都に、目に見えない波紋が広がり始めていた。

　それは布告でも噂話でもなく、
　もっと厄介な――**「空気」**だった。

　　　　　◆　◆　◆

　城下町の茶屋。

「なあ、聞いたか？」
「国王陛下、イソファガス家の令嬢をえらく大事にしてるらしいな」
「護衛の数も増えたって話だ」
「そりゃあ……妃候補なんじゃないのか？」

　そんな会話が、日常の延長のように交わされている。

　誰も確証は持っていない。
　だが誰もが、“何かがおかしい”とは感じていた。

　　　　　◆　◆　◆

　王城・評議の間。

　宰相代理が、慎重に口を開いた。

「陛下。民の間で、キクコ様に関する噂が広がりつつあります」

「内容は？」

「……不老、不変、聖女の再来、あるいは魔女。
　まだ断片的ですが、帝国使節の件以降、勢いがついております」

　アルフェリットは、わずかに目を伏せた。

「放置すれば、やがて“形”を持つな」

「はい。特に危険なのは、噂を利用しようとする者たちです」

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　同じ頃。

　イソファガス領の地下――
　古い石室で、数人の影が密かに集まっていた。

「帝国が引いたのは、想定外だったな」
「だが、噂は広がっている」
「不老の聖女……もし本当なら、利用価値は計り知れん」

　彼らは、宗教結社とも、反王派ともつかない存在。
　共通しているのは、“異常な存在”を恐れ、同時に欲していることだった。

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「王が庇っているというのも、好都合だ」
「表に引きずり出せば、王権ごと揺らせる」

　その言葉に、低い笑いが漏れる。

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　一方、キクコは――
　その動きを、すでに察知していた。

　夜の書斎。
　ランプの下で、彼女は静かに報告書を読んでいる。

「……やっぱり来たわね」

　記されているのは、地下で動く不穏な組織の気配。

　三百年前にも、似たものを何度も見てきた。

「“奇跡”を信仰する者ほど、
　都合の悪い現実は切り捨てる」

　扇子を閉じ、立ち上がる。

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「今回は、少し面倒ね」

　今までは、
　自分ひとりが動けばよかった。

　だが今は――
　王が、真正面から庇っている。

（……守られる側になると、選択肢が減るわ）

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　その夜、キクコは王城を訪れた。

　執務室に入るなり、アルフェリットが顔を上げる。

「来ると思っていた」

「でしょうね」

　彼女は報告書を机に置いた。

「動き始めてる。
　宗教屋、反王派、どっちともつかない連中」

　アルフェリットは、目を細めた。

「……俺のせいだな」

「違う」

　即答だった。

「遅かれ早かれ、来てた。
　あなたが王になった時点でね」

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「どうする？」

　アルフェリットが問う。

「正攻法なら、治安部隊で一斉摘発」

「それだと、“何かを隠してる”って証明するようなものよ」

「では？」

　キクコは、静かに微笑んだ。

「影には、影をぶつける」

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　アルフェリットは、その意味をすぐに理解した。

「……一人でやるつもりか」

「まさか」

　扇子をくるりと回す。

「今回は、“共犯”でしょう？」

　一瞬の沈黙のあと、アルフェリットは頷いた。

「分かった。
　だが条件がある」

「なに？」

「君が危険に晒されると判断したら、
　即、王権で止める」

　キクコは、少しだけ驚いた顔をしてから、笑った。

「ほんと、甘い王様」

「自覚している」

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　こうして、二人は動き出した。

　噂が形になる前に。
　信仰が狂信に変わる前に。

　王の光と、永遠の少女の影が重なり、
　静かに“狩り”が始まる。

　だがその先には――
　避けられない“選択の場”が待っていた。